El avión de Malaysia Airlines desapareció hace más de nueve años en el Océano Índico
Nuevo método para averiguar la temperatura del océano almacenada en la química de las conchas de los invertebrados
Un geocientífico de la Universidad del Sur de Florida dirigió un equipo internacional de investigadores para crear un nuevo método que pueda reconstruir la trayectoria de deriva y el origen de los escombros del vuelo MH370, un avión que desapareció sobre el Océano Índico en 2014 con 239 pasajeros y tripulación.
El profesor asociado Gregory Herbert se inspiró en el momento en que vio fotografías de los restos del avión que llegaron a la costa de la isla Reunión, frente a la costa de África, un año después del accidente.
"El flaperón estaba cubierto de percebes y tan pronto como lo vi, inmediatamente comencé a enviar correos electrónicos a los investigadores de búsqueda porque sabía que la geoquímica de sus caparazones podría proporcionar pistas sobre el lugar del accidente", dijo Herbert.
Como biólogo evolutivo y conservacionista, Herbert estudia los sistemas marinos con especial atención a los invertebrados marinos sin concha, como ostras, caracoles y percebes. Durante las últimas dos décadas, Herbert creó y perfeccionó un método para extraer las temperaturas del océano almacenadas en la química de las conchas de los invertebrados.
Imagen: (a) Percebe juvenil de Lepas anatifera que muestra las partes anatómicas a las que se hace referencia en el manuscrito. (b) El mismo caparazón bajo luz ultravioleta que muestra
Herbert ha utilizado el método anteriormente para determinar las edades y el riesgo de extinción de las caracolas de caballo gigantes (Triplofusus giganteus) e investigar las circunstancias ambientales que rodearon la desaparición de la colonia de Jamestown.
A los percebes y otros invertebrados marinos con caparazón les crecen sus caparazones a diario, produciendo capas internas similares a los anillos de los árboles. La química de cada capa está determinada por la temperatura del agua circundante en el momento en que se formó la capa. En este estudio el equipo de investigación de Herbert realizó un experimento de crecimiento con percebes vivos para leer su química y, por primera vez, desbloqueó registros de temperatura de las conchas de los percebes.
Imagen: Percebes creciendo en un ambiente controlado como parte de un experimento de crecimiento para el estudio. Crédito: Universidad del Sur de Florida
Después del experimento, aplicaron el exitoso método a pequeños percebes del MH370. Con la ayuda de expertos en percebes y oceanógrafos de la Universidad de Galway, combinaron los registros de temperatura del agua de los percebes con modelos oceanográficos y generaron con éxito una reconstrucción parcial de la deriva.
"Lamentablemente, aún no están disponibles para la investigación los percebes más grandes y más antiguos pero, con este estudio, hemos demostrado que este método se puede aplicar a un percebe que colonizó los escombros poco después del accidente para reconstruir un camino completo de deriva hacia atrás, al origen del accidente", dijo Herbert.
Hasta este punto, la búsqueda del MH370 se ha extendido por varios miles de kilómetros a lo largo de un corredor norte-sur denominado "El Séptimo Arco", donde los investigadores creen que el avión podría haber caído después de quedarse sin combustible. Debido a que las temperaturas del océano pueden cambiar rápidamente a lo largo del arco, Herbert dice que este método podría revelar con precisión dónde está el avión.
Imagen: Ruta de vuelo estimada del vuelo MH370, áreas de búsqueda y ubicación de los escombros identificados.
"El científico francés Joseph Poupin, que fue uno de los primeros biólogos en examinar el flaperón, concluyó que los percebes más grandes posiblemente tenían la edad suficiente para haber colonizado los restos poco después del accidente y muy cerca del lugar real del accidente, donde se encuentra ahora el avión", dijo Herbert. "Si es así, las temperaturas registradas en esas conchas podrían ayudar a los investigadores a limitar su búsqueda".
Incluso si el avión no está en el arco, Herbert dice que estudiar los percebes más antiguos y más grandes aún puede reducir las áreas para buscar en el Océano Índico.
"Conocer la trágica historia detrás del misterio motivó a todos los involucrados en este proyecto a obtener los datos y publicar este trabajo", dijo Nassar Al-Qattan, un reciente doctorado en geoquímica de la USF que ayudó a analizar la geoquímica de los percebes. "El avión desapareció hace más de nueve años, y todos trabajamos para introducir un nuevo enfoque que ayudara a reanudar la búsqueda, suspendida en enero de 2017, que podría ayudar al duelo de decenas de familias de quienes se encontraban en el avión desaparecido".
Los hallazgos se han publicado en AGU Advances: A Stable Isotope Sclerochronology‐Based Forensic Method for Reconstructing Debris Drift Paths With Application to the MH370 Crash
