Descubren que la luna de Saturno tiene moléculas de cianuro de hidrógeno
Encelado, una luna helada de Saturno, contiene muchos componentes básicos necesarios para sustentar la vida, incluidos agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco y gas hidrógeno.
En un nuevo estudio de datos recopilados por la nave espacial Cassini, los científicos identificaron otra molécula clave que probablemente podría agregarse a esa lista: el cianuro de hidrógeno. A pesar de la reputación del gas como veneno, se cree que desempeña un papel en los inicios de la vida.
"Es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida", dice Jonah Peter, biofísico de la Universidad de Harvard y autor principal del nuevo estudio, al New York Times. "Es una especie de navaja suiza de la química prebiótica".
Los investigadores también encontraron evidencia de varios otros compuestos orgánicos, incluidos acetileno, propeno y etano, que también indican el potencial de la luna para sustentar vida.
Los científicos aún no han encontrado evidencia de vida en la luna. Pero los compuestos identificados en el nuevo estudio tienen el potencial de sustentar vida microbiana o procesos que podrían impulsar el surgimiento de vida, escriben los autores.
Los hallazgos son un resultado "muy emocionante", dice a Ling Xin de Scientific American, Kate Craft, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins que no participó en la investigación. Al mezclarse, las moléculas podrían teóricamente conducir a "un entorno habitable donde la vida pueda sustentarse o originarse", dice Craft a la publicación.
Pequeña, fría y muy brillante, Encelado contiene un vasto océano de agua salada debajo de su superficie helada. Los géiseres expulsan agua helada y gas del océano al espacio a unas 800 millas por hora. La mayor parte del material arrojado vuelve a la superficie, pero parte termina en uno de los anillos de Saturno.
Al tomar muestras de las columnas gigantes, la nave espacial Cassini de la NASA pudo proporcionar información sobre la composición química del océano de la Luna. No sólo encontró vapor de agua, dióxido de carbono y metano, sino también sales y sílice, que se produce en temperaturas cálidas y sugiere que el océano contiene respiraderos hidrotermales.
Imagen: Los compuestos no identificados previamente en la columna de Encelado indican un entorno potencialmente habitable.
A principios de este año, los científicos también encontraron evidencia de fósforo en los granos de hielo. El fósforo fue el último de los seis elementos esenciales para la vida detectado en Encelado, lo que marcó un hito clave en la búsqueda de vida en nuestro sistema solar.
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron modelos estadísticos para predecir qué conjunto de compuestos químicos en las columnas del géiser explicarían mejor los datos recopilados por el espectrómetro de masas neutras y de iones de Cassini.
"Buscar compuestos en la columna es como volver a juntar las piezas de un rompecabezas", dice Peter a Scientific American. "Buscamos la combinación correcta de moléculas que reproduzcan los datos observados".
Entre el puñado de moléculas que señalaron los modelos, el cianuro de hidrógeno intrigó particularmente a los investigadores.
"Aún no tenemos una imagen completa de las moléculas que están allí y que serían necesarias para el origen de la vida; ni siquiera sabemos cómo ocurrió el origen de la vida en la Tierra", dice Peter a Leah Crane de New Scientist. "Pero tenemos una buena idea de algunos de los componentes básicos necesarios para el comienzo de la vida, y el cianuro de hidrógeno es uno de esos componentes extremadamente versátiles".
El cianuro de hidrógeno es una molécula importante para la formación de aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas y forman componentes tanto del ADN como del ARN.
Los investigadores también encontraron compuestos orgánicos que estaban oxidados, lo que significa que se combinaron químicamente con el oxígeno. Este proceso libera energía química que, en teoría, podría alimentar la vida, según la NASA. En conjunto, la detección de estos compuestos "indica la presencia de un entorno rico y químicamente diverso que podría sustentar una síntesis orgánica compleja y posiblemente incluso el origen de la vida", escriben los autores del estudio.
El estudio fue publicado en la revista Nature Astronomy: Detection of HCN and diverse redox chemistry in the plume of Enceladus