Diez alucinantes descubrimientos en aguas profundas de 2023

peces caracol de aguas profundas
Los investigadores detectaron docenas de peces caracol en el fondo de una fosa marina cerca de Japón. (Crédito de la imagen: Caladan Oceanic)

Los científicos han hecho este año algunos intrigantes descubrimientos al explorar las profundidades del mar

Las profundidades del mar son un extraño y enigmático mundo. Pero cada año los científicos hacen descubrimientos sobre las profundidades del océano que ayudan a completar partes del rompecabezas, y este año no fue diferente.

Desde gigantescos montes submarinos y los peces que habitan en las profundidades hasta un misterioso globo dorado de origen biológico y desconcertantes fugas de metano, aquí están los 10 mejores descubrimientos en aguas profundas de 2023.

Gigantesco monte submarino

monte submarino gigante

Imagen: Los investigadores descubrieron un monte submarino más alto que el Burj Khalifa. (Crédito de la imagen: Schmidt Ocean Institute)

En noviembre, investigadores que mapeaban el fondo marino cerca de Guatemala descubrieron una gigantesca montaña submarina, o monte submarino, que es dos veces más alta que el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa.

La estructura en forma de cono de 1.600 metros (5.250 pies) de altura, que se encuentra a 2.400 m (7.870 pies) debajo de la superficie del océano, es el remanente de un antiguo volcán submarino y cubre alrededor de 14 kilómetros cuadrados (5,4 millas cuadradas). Los investigadores lo descubrieron utilizando un sonar multihaz durante una travesía de seis días entre Costa Rica y la Cordillera del Pacífico Oriental, un límite de placa tectónica en el Océano Pacífico medio.

Los montes submarinos proporcionan hábitats rocosos cruciales para los corales, esponjas y una gran cantidad de invertebrados de aguas profundas. Los expertos estiman que en los océanos del mundo hay al menos 100.000 montes submarinos por descubrir.

Olas de calor del fondo marino

corrientes oceánicas

Imagen: Los científicos utilizaron datos de las corrientes oceánicas para modelar las olas de calor marinas en el fondo. (Crédito de la imagen: Estudio de visualización científica del Centro de vuelos espaciales Goddard/NASA)

En un estudio de marzo, los investigadores revelaron que algunos de los puntos más profundos del océano probablemente hayan estado experimentando olas de calor previamente desconocidas que amenazan a las criaturas que viven allí.

Las olas de calor marinas cerca de la superficie del océano, que son el resultado del cambio climático causado por el hombre y de fenómenos oceanográficos como El Niño, se han documentado durante décadas. Pero un modelo informático que utiliza temperaturas de la superficie y corrientes oceánicas mostró que el fondo marino probablemente también esté experimentando lo que los investigadores llaman "olas de calor del fondo marino".

Estas olas de calor en las profundidades del mar pueden ser incluso más extremas y durar más que las olas de calor en la superficie, revelaron los modelos.

Los ecosistemas del fondo marino suelen estar poblados por langostas, vieiras, platijas, bacalaos y otras criaturas pescadas comercialmente, lo que significa que las olas de calor del fondo marino podrían tener graves implicaciones financieras, además de ser ecológicamente destructivas.

Misterioso globo dorado

globo dorado

Imagen: Los científicos no están seguros qué sacaron de las profundidades del océano. (Crédito de la imagen: NOAA Ocean Exploration, Seascape Alaska).

En septiembre, investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) desenterraron un misterioso globo dorado del fondo marino en el Golfo de Alaska. El análisis inicial reveló que era "de origen biológico", pero los científicos no tenían idea de qué era.

Los investigadores extrajeron el globo dorado de un monte submarino a unos 3.300 m (10.825 pies) debajo de la superficie utilizando un vehículo operado a distancia (ROV). El misterioso objeto medía alrededor de 10 centímetros (4 pulgadas) de ancho y parecía estar adherido a una roca. Cuando fue sacado a la superficie, perdió la mayor parte de su estructura y se "fundió" formando una espesa masa.

Los científicos estaban divididos sobre qué era el globo: algunos pensaron que era una caja de huevos y otros sospechaban que era una esponja, mientras que otros dijeron que también podría ser algo completamente distinto. Y aún se desconoce la identidad del globo.

El color dorado del globo también es un misterio. "Dado que la luz natural no penetra hasta estas profundidades, a menudo es difícil determinar por qué emergen ciertos colores", escribieron los investigadores.

Volcán cubierto de huevos

huevos de raya

Imagen: Hasta un millón de huevos pueden cubrir el monte submarino recién descubierto. (Crédito de la imagen: NEPDEP 2023)

En julio, los investigadores exploraron un antiguo volcán de aguas profundas frente a la costa del Pacífico de Canadá y descubrieron que, sorprendentemente, todavía estaba activo y cubierto por hasta 1 millón de huevos del tamaño de una pelota de fútbol.

La montaña submarina, que se eleva a 1.100 m (3.600 pies) sobre el fondo marino, arrojaba agua cálida y rica en nutrientes que sustentaba un próspero ecosistema de corales de aguas profundas y un vivero de rayas blancas del Pacífico (Bathyraja spinosissima), criaturas marinas poco conocidas relacionadas con los tiburones y las rayas.

Las rayas habían puesto innumerables huevos de forma rectangular, conocidos como bolsas de sirena, en el monte submarino. Los científicos estimaron que podría haber entre 100.000 y más de un millón de huevos en la zona. Cuando estos huevos eclosionan, el monte submarino probablemente proporciona un hábitat ideal para que los juveniles crezcan antes de dirigirse al océano.

Desconcertante fuga de metano

burbujas de metano

Imagen: Se encontró metano burbujeando desde el fondo del Mar Báltico. (Crédito de la imagen: VitaSerendipity/Getty Images)

En agosto, los investigadores descubrieron una enorme y desconcertante "fuga" de metano proveniente del fondo del punto más profundo del Mar Báltico.

El equipo descubrió que el gas de efecto invernadero estaba "básicamente burbujeando por todas partes" en un área que cubría aproximadamente 7,7 millas cuadradas (20 kilómetros cuadrados), alrededor de 4.000 campos de fútbol, a una profundidad de aproximadamente 1.300 pies (400 m).

Las burbujas también estaban aumentando mucho más que las emisiones de metano similares en todo el mundo. Normalmente, el metano se disuelve en aguas profundas y rara vez viaja a más de unos pocos cientos de pies sobre el fondo marino. Pero el gas que se eleva desde esta zona alcanzó hasta unos 20 metros (65 pies) por debajo de la superficie del océano, lo cual es "completamente nuevo".

Los investigadores creen que el metano proviene de la materia orgánica en descomposición del fondo marino, pero no está claro por qué hay tanto y por qué se eleva tanto en la columna de agua.

Los peces que habitan en lo más profundo de la historia

peces caracol

Imagen: Los investigadores detectaron docenas de peces caracol en el fondo de una fosa marina cerca de Japón. (Crédito de la imagen: Caladan Oceanic)

En abril, los científicos publicaron espeluznantes imágenes de un grupo de fantasmales peces blancos nadando en el fondo marino a más de 8 kilómetros (5 millas) debajo de las olas en una de las fosas más profundas del mundo.

La especie no identificada de pez caracol, que probablemente pertenece al género Pseudoliparis, fue detectada por investigadores que controlaban un ROV en la fosa de Izu-Ogasawara, cerca de Japón, a una profundidad de 27.349 pies (8.336 m), que es más de 500 pies (150 m) más profundo que cualquier pez que se haya visto antes.

La inmensa presión a esta profundidad aplastaría a la mayoría de los peces. Pero los caracoles han reemplazado sus escamas con una capa gelatinosa que ayuda a absorber esta presión. El pez caracol también contiene sustancias químicas especiales que lo protegen a nivel celular.

En la misma expedición, los investigadores atraparon y arrastraron dos peces caracol en la cercana Fosa de Japón a una profundidad de 26.319 pies (8.022 m), lo que los convierte en el pez más profundo jamás visto por humanos.

Arrecifes de coral de aguas profundas

corales de aguas profundas

Imagen: Los arrecifes se encontraron a unos 300 metros bajo la superficie del océano. (Crédito de la imagen: Schmidt Ocean Institute)

Durante una expedición de 30 días frente a la costa de Ecuador, los exploradores oceánicos descubrieron un par de arrecifes de coral prístinos de aguas profundas cerca de las Islas Galápagos.

Los arrecifes se encuentran a unos 300 m (1.000 pies) debajo de la superficie del océano, que es mucho más profundo que la mayoría de los arrecifes de coral, y el más grande de los dos mide más de 800 m (2.600 pies) de largo.

Los arrecifes presentan una rica diversidad de especies de corales pétreos que probablemente han prosperado allí durante miles de años. Son el hogar de muchas otras criaturas, incluidos crustáceos, anémonas, estrellas quebradizas y erizos.

La expedición también confirmó la existencia de dos montes submarinos en la zona cercana, que los científicos habían detectado previamente en datos satelitales.

La 'naturaleza prístina' bajo amenaza

especímenes marinos

Imagen: La zona Clarion-Clipperton alberga miles de especies por descubrir. (Crédito de la imagen: Fideicomisarios del Museo de Historia Natural de Londres)

En un estudio de mayo, los investigadores revelaron que uno de los sitios más prometedores para futuras actividades mineras en aguas profundas alberga más de 5.000 especies animales recientemente identificadas, todas las cuales podrían estar en peligro inminente si los humanos comienzan a explotar el área.

La Zona Clarion-Clipperton es una gran deformación del fondo marino que se extiende desde México hasta Hawái y cubre alrededor de 2,3 millones de millas cuadradas (6 millones de kilómetros cuadrados), que es aproximadamente 3,5 veces el área de Alaska. Está cubierta de nódulos esféricos del tamaño de una patata que son ricos en metales muy deseados como manganeso, cobalto y níquel, así como pequeñas concentraciones de elementos de tierras raras extremadamente valiosos.

Los investigadores analizaron más de 100.000 registros individuales recopilados en el área y estimaron que el 90% de las especies que identificaron podrían ser nuevas para la ciencia. La minería en aguas profundas, que podría comenzar adecuadamente en los próximos años, podría amenazar a todas estas especies.

"Con la posibilidad de que se avecine la minería, es doblemente importante que sepamos más sobre estos hábitats realmente poco estudiados", escribieron los investigadores.

Inframundo oculto

ecosistema hidrotermal

Imagen: Los respiraderos hidrotermales son ecosistemas de aguas profundas biológicamente ricos. (Crédito de la imagen: Schmidt Ocean Institute)

En agosto, los científicos que exploraban un campo de respiraderos hidrotermales en el Océano Pacífico descubrieron un ecosistema oculto enterrado debajo de mini conos volcánicos.

Los respiraderos hidrotermales, que se encuentran en la Cordillera del Pacífico Oriental, cerca de Centroamérica, han sido estudiados durante más de 40 años. Pero por primera vez, los investigadores observaron debajo de los respiraderos raspando el sedimento del fondo del océano utilizando el brazo robótico de un ROV. Al hacerlo, descubrieron una amplia diversidad de criaturas submarinas, incluidos gusanos, caracoles y pulpos que habitan en las profundidades.

"Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles", escribieron los investigadores.

'Alucinante' mapa de volcanes

mapa de volcanes submarinos

Imagen: Los científicos mapearon alrededor de 19.000 volcanes de aguas profundas. (Crédito de la imagen: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA)

En abril, los investigadores publicaron un "alucinante" mapa de más de 19.000 volcanes submarinos en todo el mundo, la mayoría de los cuales fueron descubiertos recientemente.

Los investigadores utilizaron datos de radar de múltiples satélites para completar el mapa. Los satélites buscaron pequeñas desviaciones en la gravedad creadas por los montes submarinos y pudieron detectar montículos submarinos de tan solo 3.609 pies (1.100 m) de altura.

El equipo cree que el mapa podría ayudar a los científicos a aprender más sobre las corrientes oceánicas, la tectónica de placas y el cambio climático.

El mapa es uno de los compendios de montes submarinos más completos jamás creados, pero los investigadores todavía creen que hay miles de estructuras sin descubrir que cubren el fondo marino.

Etiquetas: DescubrimientoProfundidades

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