Cómo cruzó el estrecho de Madagascar el cerdo montés

Potamochoerus larvatus
Potamoquero de río (Potamochoerus larvatus)

Un gran enigma de la biogeografía de los mamíferos africanos resuelto por la genómica

En la actual crisis de biodiversidad, los grandes animales terrestres están más amenazados de extinción que cualquier otro grupo de organismos.

El continente africano alberga una comunidad de grandes mamíferos impresionantemente intacta, pero todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo evolucionaron estas especies, se volvieron diversas y se adaptaron al clima y los hábitats cambiantes.

Muchas de estas preguntas pueden abordarse investigando los genomas y la variación genética entre especies.

Una nueva investigación utiliza la genómica para responder estas preguntas evolutivas que han sido debatidas entre los científicos durante décadas: 1) ¿Cómo y cuándo cruzaron los cerdos monteses el canal de Mozambique y llegaron a la isla de Madagascar? 2) ¿Existen una o dos especies de cerdos monteses?

"Este estudio es el resultado de una gran colaboración internacional con investigadores de África y Europa. Secuenciamos 67 genomas completos de cerdo montés y, mediante el uso de una variedad de diferentes análisis genéticos, pudimos abordar estos antiguos enigmas de la evolución y la biogeografía africanas", explica Rasmus Heller uno de los autores principales del estudio y profesor asociado en el Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague.

Vídeo: Desde su traslado desde África continental hace un par de milenios, el cerdo montés (Potamochoerus larvatus) deambula libremente en Madagascar (bosque húmedo del norte, elevación ~1.500 m). Crédito: Jordi Saloma

¿Se transportaban cerdos a través del estrecho durante la época medieval?

La isla de Madagascar se separó del continente africano hace unos 160 millones de años, lo que dio lugar a una flora y fauna en gran medida únicas. Sorprendentemente, el cerdo cerdo montés, comúnmente conocido como potamoquero (Potamochoerus larvatus), es la única especie de mamífero terrestre salvaje de gran tamaño que históricamente cruzó el canal de Mozambique, de 400 kilómetros de ancho, y llegó desde África continental hasta Madagascar.

"Nuestro estudio establece que el cerdo montés fue introducido en Madagascar hace entre 1.000 y 5.000 años desde el sur y sudeste de África", afirma Rasmus. Su llegada, por tanto, coincide con la llegada de humanos a Madagascar desde una región del sur de África.

distribución de potamochoerusImagen derecha: Muestreo y estructura poblacional de cerdos rojo de río y cerdos monteses.

Rasmus continúa: "La explicación probable para esto es que la gente transportaba a estos cerdos monteses a través del canal. Estos resultados contradicen estudios publicados anteriormente que fecharon la llegada de los cerdos salvajes hace 480.000 años, mucho antes de que los humanos estuvieran presentes en la isla". Se ha sugerido que algunas especies endémicas de Madagascar podrían haber llegado en balsa como pasajeros en flotadores vegetales.

"Curiosamente, nuestros resultados plantean una serie de nuevas preguntas: ¿Fue realmente traído el cerdo montés a Madagascar como una especie algo domesticada? No hay evidencia arqueológica ni de otro tipo de que alguna vez se haya producido la domesticación del cerdo montés a pesar de que es una importante fuente de proteínas para muchas comunidades rurales".

"¿Y quién transportó estos animales a Madagascar? ¿Fueron hablantes bantúes, hablantes de austronesio o ambos? Estas preguntas y otras aún quedan por explorar", explica Renzo F. Balboa, postdoctorado en el Departamento de Biología y uno de los los principales autores del estudio.

¿Dos realmente son iguales a uno?

Los cerdos monteses africanos, que se encuentran principalmente en África oriental y meridional, y los cerdos salvaje rojos de río o potamoquero rojo de río (Potamochoerus porcus), que se encuentran en África occidental y central, se consideraban la misma especie en el pasado, pero posteriormente se redefinieron como dos especies alrededor de la década de 1990, en gran parte debido a su bastante distintiva apariencia.

potamochoerus porcus

Imagen: Cerdo salvaje rojo de río o potamoquero rojo (Potamochoerus porcus). Foto: Laura Bertola

Los cerdos rojos de río son, como su nombre lo indica, rojos y tienen largas y copetudas orejas que recuerdan a un personaje cómico de Star Wars, mientras que los cerdos monteses del este y sur de África son grisáceos y se parecen más a nuestro propio jabalí, aunque en buena medida con una hermosa melena blanca.

Los biólogos han estado discutiendo durante décadas sobre si estas dos formas son en realidad una o dos especies diferentes, un debate que es característico de una incertidumbre científica similar que rodea a muchos otros mamíferos africanos.

"En este estudio, pudimos concluir que los cerdos de río rojo y los cerdos monteses han tenido un gran flujo de genes, lo que significa que no sólo son capaces de cruzarse potencialmente, sino que, de hecho, lo han hecho ampliamente cuando se encontraron en la zona central de África. Además, la ramificación de los dos tipos en el Árbol de la Vida no es tan antigua, sólo unos pocos cientos de miles de años, lo cual no es mucho tiempo en el esquema evolutivo de las cosas".

potamochoerus larvatusImagen derecha: Cerdo montés o potamoquero (Potamochoerus larvatus). Los cerdos salvajes africanos exhiben límites porosos de especies y aparecieron en Madagascar al mismo tiempo que la llegada del hombre.

"Por lo tanto, ahora sabemos que, aunque hay dos linajes de cerdos monteses de aspecto bastante diferente, su separación biológica es incompleta, dependiendo de cómo se definan las especies", explica Laura D. Bertola, post-doctorada en el Departamento de Biología y otra líder del estudio.

Laura continúa: "Los datos genómicos pueden brindarnos información sobre los patrones de biodiversidad con una resolución mucho más alta de lo que era posible anteriormente. Por ejemplo, podemos inferir la estructura poblacional detallada, pero también procesos subyacentes como el flujo y la selección de genes. Obtener mejores conocimientos sobre los patrones de biodiversidad y los procesos subyacentes que los impulsan será crucial para medidas de conservación efectivas".

África es un continente único en cuanto a la diversidad de la megafauna, que aún existe. Estudiar la historia evolutiva de estas especies puede brindarnos información importante sobre la biodiversidad africana, lo cual es muy relevante en un momento en que la biodiversidad se está perdiendo a un ritmo alarmante.

Los nuevos hallazgos contribuyen a nuestra comprensión de las relaciones prehistóricas entre los humanos y la vida silvestre de África y los fundamentos de cuánta biodiversidad hay en este asombroso continente.

"Este estudio es un gran ejemplo de cómo la participación de investigadores locales y autoridades de gestión de la vida silvestre puede conducir a una investigación científica más sólida e inclusiva", concluye el coautor Vincent Muwanika, profesor asociado de Biología de la Conservación en la Universidad Makerere, Uganda.

La investigación ha sido publicada en Nature Communications: African bushpigs exhibit porous species boundaries and appeared in Madagascar concurrently with human arrival

Etiquetas: EstrechoMadagascarCerdo montés

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