Son una forma de metano similar al hielo que se encuentra a alta presión y bajas temperaturas
Una misión de perforación científica en el Golfo de México ha regresado con 44 núcleos de un depósito de hidrato de metano en las profundidades del fondo marino. A nivel global, los hidratos de metano ricos en energía contienen aproximadamente el 15% del carbono orgánico del mundo, pero la comunidad científica no los comprende bien.
"Esta es una parte clave del ciclo del carbono", dijo el líder de la misión Peter Flemings, profesor de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas. "Es un depósito dinámico de carbono que continuamente emite metano a los océanos y potencialmente a la atmósfera".
La exitosa misión, dirigida por la Universidad de Texas en Austin, permitirá ahora a universidades e instituciones científicas de todo el país estudiar los hidratos de metano. Las principales preguntas de la investigación son cómo y cuándo se formaron los hidratos, cómo podrían reaccionar en un clima cambiante y cómo podrían usarse potencialmente como fuente de energía.
Vídeo: Una película de la Escuela Jackson de Geociencias sobre la misión de 2023 para tomar muestras de un depósito de hidrato de metano en las aguas profundas del Golfo de México.
Los hidratos de metano son una forma de metano similar al hielo que se encuentra a alta presión y bajas temperaturas. Se forman comúnmente sobre y debajo del fondo marino y bajo el permafrost ártico. Sin embargo, los hidratos se disipan rápidamente a las presiones que se encuentran en la superficie de la Tierra, lo que libera metano a la atmósfera.
Los hidratos sólidos son increíblemente densos en energía, y cada unidad de hidrato de metano contiene 165 veces la energía de un volumen equivalente de gas en condiciones de superficie. Pero el metano también es un potente gas de efecto invernadero, con emisiones que tienen aproximadamente 25 veces el potencial de atrapar calor que el dióxido de carbono.
Los hidratos se encuentran en muchas partes del mundo. Dado su potencial impacto en el panorama climático y energético, los científicos de la misión dijeron que es importante comenzar a construir una comprensión fundamental de la sustancia, incluida la cantidad de hidratos de metano que existe.
"Tenemos una comprensión muy pobre de cuántos hay", dijo Ann Cook, profesora de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Ohio y científica de la misión. "Sabemos que hay mucho, pero nuestras estimaciones varían según los órdenes de magnitud".
Los depósitos de hidrato de metano se forman debajo del fondo marino cuando el metano se acumula a bajas temperaturas y grandes presiones. Es importante comprender los detalles del sistema de reservorio circundante porque influye en si el hidrato de metano permanece sólido o se disocia en gas, así como la facilidad con la que cualquier gas libre puede salir de los sistemas de reservorios hacia otros lugares, incluidas otras partes del fondo marino, el océano e incluso la atmósfera. También influye en cómo algún día se podría producir hidrato de metano para obtener energía.
Imagen: Núcleos a presión de hidratos de metano. Los científicos recolectaron los núcleos durante una misión de 2023 dirigida por la Universidad de Texas en Austin. Los núcleos ahora se guardan en un laboratorio especial en la Escuela de Geociencias Austin Jackson de UT. Crédito: UT Austin / Escuela de Geociencias Jackson
La misión, que tuvo lugar en 2023, forma parte de un proyecto de 10 años. Los núcleos se han almacenado en un laboratorio especializado de la Escuela Jackson, una de las pocas instalaciones en el mundo que puede almacenar y analizar hidratos bajo su presión natural. Las muestras se pondrán a disposición de otras instituciones.
Los científicos estudiarán las propiedades físicas, químicas y biológicas de la sustancia. Estos incluyen pruebas sobre el volumen de poros, el tamaño de grano, los isótopos y la geoquímica de los hidratos, así como la secuenciación de ADN y ARN de microbios que puedan estar presentes en las muestras.
