Proporciona una ventana única a las primeras etapas de la formación de los océanos
Oculto bajo la superficie repleta de cráteres de Mimas, una de las lunas más pequeñas de Saturno esconde un secreto: un océano global de agua líquida.
Este sorprendente descubrimiento, dirigido por el Dr. Valéry Lainey del Observatorio de París-PSL, revela un "joven" océano formado hace apenas entre 5 y 15 millones de años, lo que convierte a Mimas en un objetivo primordial para estudiar los orígenes de la vida en nuestro sistema solar.
"Mimas es una luna pequeña, de sólo unos 400 kilómetros de diámetro, y su superficie repleta de cráteres no dejaba entrever el océano oculto debajo", dice el Dr. Nick Cooper, coautor del estudio e investigador honorario en la Unidad de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas de la Universidad Queen Mary de Londres.
"Este descubrimiento añade a Mimas a un club exclusivo de lunas con océanos internos, incluidas Encelado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven y se estima que tiene sólo entre 5 y 15 millones de años".
Esta temprana edad, determinada mediante un análisis detallado de las interacciones de marea de Mimas con Saturno, sugiere que el océano se formó recientemente, basándose en el descubrimiento de una inesperada irregularidad en su órbita. Como resultado, Mimas proporciona una ventana única a las primeras etapas de la formación de los océanos y al potencial para que surja vida.
"La existencia de un océano de agua líquida recientemente formado convierte a Mimas en un candidato ideal para el estudio de los investigadores que investigan el origen de la vida", explica el Dr. Cooper.
El descubrimiento fue posible gracias al análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió meticulosamente Saturno y sus lunas durante más de una década. Al examinar de cerca los sutiles cambios en la órbita de Mimas, los investigadores pudieron inferir la presencia de un océano oculto y estimar su tamaño y profundidad.
Imagen: Mediciones de Mimas y modelos oceánicos. La amplitud de libración en longitud ϕs y la variación de deriva del periapsis Δϖ para diferentes modelos de estructura interna con un océano. Los colores representan el espesor de la corteza de hielo hs. Las áreas grises corresponden a la amplitud de libración medida y la variación de la longitud del perihelio. La dispersión representa la sensibilidad a los aplanamientos polares y ecuatoriales de la corteza (ver pruebas adicionales en Métodos). Crédito: Naturaleza (2024). DOI: 10.1038/s41586-023-06975-9
El Dr. Cooper continúa: "Este ha sido un gran esfuerzo de equipo, con colegas de cinco instituciones diferentes y tres países diferentes reunidos bajo el liderazgo del Dr. Valéry Lainey para desbloquear otra fascinante e inesperada característica del sistema Saturno, utilizando datos de la misión Cassini".
El descubrimiento del joven océano de Mimas tiene importantes implicaciones para comprender el potencial de vida más allá de la Tierra. Sugiere que incluso las lunas pequeñas y aparentemente inactivas pueden albergar océanos ocultos capaces de sustentar condiciones esenciales para la vida. Esto abre nuevas e interesantes vías para la exploración futura, lo que potencialmente nos acercará más a la respuesta a la antigua pregunta: ¿Estamos solos en el universo?
Los hallazgos se han publicado en la revista Nature: A recently formed ocean inside Saturn's moon Mimas
