Sus antepasados llegaron a la Polinesia Francesa saltando de isla en isla
En 1934, el entomólogo estadounidense Elwood Zimmerman, entonces estudiante universitario en Berkeley, participó en la "expedición Mangarevan" a la Polinesia. Entre las muestras que recolectó se encontraban tres solitarias y diminutas abejas (4 mm de largo), de color marrón anaranjado, encontradas en flores de tahetahe en el archipiélago de Tuamotu.
Los especímenes permanecieron intactos en el Museo Bernice P. Bishop de Honolulu hasta 1965, cuando los examinó el famoso especialista en abejas, el profesor Charles Michener. Las describió como una especie nueva para la ciencia: Hylaeus tuamotuensis, o abeja enmascarada de Tuamotu, de la familia Colletidae.
Cómo llegaron estas diminutas abejas a la Polinesia Francesa era un misterio: sus parientes más cercanos conocidos vivían en Australia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda, a más de 3.000 kilómetros al oeste de Tuamotu. Es más, la nueva especie nunca se había vuelto a recolectar y se temía que estuviera extinta... hasta el día de hoy.
Ahora, 59 años después, el enigma ha sido respondido en un nuevo estudio.
"Aquí mostramos que, a pesar de casi una década de muestreo de abejas en Fiji, hay todo un grupo de especies que pasaron por alto nuestras cabezas hasta ahora. Al explorar nuevas técnicas de muestreo, descubrimos una especie desconocida de radiación de abejas enmascaradas Hylaeus en el dosel del bosque", dijo el Dr. James Dorey, profesor de la Universidad de Wollongong y profesor adjunto de la Universidad de Flinders y autor principal del estudio.
"Con estas abejas podemos resolver el misterio: los antepasados de H. tuamotuensis llegaron a la Polinesia Francesa saltando de isla en isla a través de Fiji y el suroeste del Pacífico".
Imagen derecha: Hylaeus derectus macho. Esta pequeña abeja (de 3 a 5 mm) solo se conoce hasta ahora cerca del monte Nadarivatu en Viti Levu, Fiji. Fue recolectado de un muérdago que florece en el dosel. Crédito: Fotografía de James Dorey
Nuevas para la ciencia
Allí, el equipo de autores describe ocho nuevas especies de Hylaeus, descubiertas entre 2014 y 2019 en el Pacífico y que, según los códigos de barras de ADN y la morfología, son parientes de la abeja enmascarada de Tuamotu, lo que ya no es una anomalía.
Seis de las especies recién descubiertas son del archipiélago de Fiji: Hylaeus de cara seria, de pequeñas manchas amarillas y de Navai de la isla de Viti Levu, y Hylaeus de veli de Taveuni, de cara abierta y manchas blancas. La Hylaeus de Chuuk fue descubierta en Chuuk, en los Estados Federados de Micronesia, y la Hylaeus de color verde dorado en Tahití, en la Polinesia Francesa, a 450 km al suroeste de Tuamotu.
El equipo sólo pudo descubrir la nueva especie tomando muestras de la copa de los árboles de estas islas. Los esfuerzos de muestreo anteriores se habían centrado en plantas con flores a nivel del suelo, algo que las nuevas especies parecen evitar. También fue sorprendente que las nuevas especies parezcan preferir las flores rojas, ya que la sensibilidad de la mayoría de las abejas a la luz roja es pobre.
"No fue hasta que trajimos redes muy largas a Fiji y comenzamos a recolectar de los árboles que comenzamos a encontrar nuestras misteriosas abejitas. Tal vez no deberíamos sorprendernos cuando la etimología de Hylaeus podría significar 'perteneciente al bosque'", dijo Dorey.
Imagen: Pueblo Navai en la isla de Viti Levu, Fiji. Incluye lugareños, guías, anfitriones y estudiantes de la Universidad Flinders/Universidad de Australia del Sur que fueron financiados por el Nuevo Plan Colombo del Gobierno en 2019. Crédito: James Dorey Photography
Se esperan más descubrimientos
Entre Fiji y la Polinesia Francesa se encuentran cientos de islas, por ejemplo Tonga, Samoa, las Islas Cook y Wallis y Futuna. Ahora que los científicos saben cómo buscarlas en el dosel, esperan descubrir muchas más especies de Hylaeus en esas islas.
Pero, ¿Cómo saltaron las abejas entre islas? Se desconoce su alcance de vuelo típico, pero probablemente sólo unos pocos kilómetros.
"Debido a que la mayoría de las abejas enmascaradas anidan en la madera, es probable que viajaran en balsa entre islas, especialmente cuando los ciclones tropicales arrastran masas de materiales vegetales río abajo y mar adentro. También es posible que fueran arrastradas por fuertes vientos, pero ese habría sido un viaje mucho más peligroso para nuestras pequeñas abejas", dijo Dorey.
Imagen: Lago Tagimoucia visto desde el pico Des Voeux en Taveuni, Fiji. Tanto el lago como el pico han sido los sitios donde se encontraron nuevas especies. El pico en particular es donde se recolectaron las primeras Hylaeus de Fiji para este proyecto. Crédito: Fotografía de James Dorey
Aún no se puede determinar cuánto tiempo hace que ocurrieron estos eventos de dispersión a partir de los datos de ADN disponibles. Los autores tampoco saben qué tan comunes son las nuevas especies en las islas en las que parecen ser endémicas.
"[Llamamos a las Hylaeus veli] por los veli del folclore de Fiji, que son poderosas personitas asociadas con los bosques. Los relatos sobre los veli son variados y, a menudo, se los veía de forma positiva, pero también podían ser peligrosos, por ejemplo, si se talaban sus árboles favoritos. Por lo tanto, el nombre pretende evocar un sentido de responsabilidad en la protección de estas nuevas especies forestales y sus árboles", recordaron los autores.
El estudio ha sido publicado en Frontiers in Ecology and Evolution: Canopy specialist Hylaeus bees highlight sampling biases and resolve Michener’s mystery
