Las muestras de un asteroide que trajo la NASA contienen los ingredientes de la vida de un mundo acuático
Las muestras de un asteroide extraídas por la NASA no sólo contienen los elementos constitutivos de la vida sino también los restos salados de un antiguo mundo acuático, informaron los científicos el miércoles.
Los hallazgos proporcionan la evidencia más sólida hasta el momento de que los asteroides pueden haber plantado las semillas de la vida en la Tierra y que estos ingredientes se mezclaron con el agua casi desde el principio.
"Ese es el tipo de entorno que podría haber sido esencial para los pasos que conducen de los elementos a la vida", dijo Tim McCoy del Instituto Smithsonian, uno de los autores principales de uno de los estudios.
La nave espacial Osiris-Rex de la NASA trajo de regreso 122 gramos (4 onzas) de polvo y guijarros del asteroide Bennu cercano a la Tierra, entregando el recipiente de muestra al desierto de Utah en 2023 antes de lanzarse en busca de otra roca espacial. Sigue siendo el mayor hallazgo cósmico de más allá de la Luna. Las dos misiones de muestreo de asteroides anteriores, realizadas por Japón, arrojaron considerablemente menos material.
Imagen: En esta fotografía proporcionada por la NASA, la cápsula de retorno de muestras de la misión Osiris-Rex de la NASA se encuentra en el suelo poco después de tocar tierra en el desierto, en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa, el 24 de septiembre de 2023. Crédito: Keegan Barber/NASA
Se distribuyeron pequeñas cantidades de los preciosos granos negros de Bennu (restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años) entre dos equipos de investigación separados cuyos estudios aparecieron en las revistas Nature y Nature Astronomy. Pero fue más que suficiente para extraer los minerales ricos en sodio y confirmar la presencia de aminoácidos, nitrógeno en forma de amoníaco e incluso partes del código genético.
Algunas, si no todas, las delicadas sales encontradas en Bennu (similares a las que hay en los lechos secos de los lagos del desierto de Mojave en California y el Sahara en África) desaparecerían si estuvieran presentes en la caída de meteoritos.
Imagen: En esta imagen de microscopio de una muestra de Bennu, las agujas de carbonato de sodio hidratado (una de las sales que quedan al evaporarse la salmuera) están resaltadas en un falso color púrpura. Si estas sales hubieran estado expuestas al agua de la atmósfera terrestre, como sucedería con un meteorito, podrían haberse visto fácilmente afectadas, lo que pone de relieve el valor de las misiones de retorno de muestras como OSIRIS-REx. Rob Wardell/Tim McCoy/Institución Smithsonian; coloración: Heather Roper/Universidad de Arizona
"Este descubrimiento sólo fue posible gracias al análisis de muestras que fueron recogidas directamente del asteroide y luego preservadas cuidadosamente en la Tierra", dijo en un editorial acompañante, Yasuhito Sekine, del Instituto de Ciencias de Tokio, que no participó en los estudios.
La combinación de los ingredientes de la vida con un entorno de agua salada rica en sodio, o salmueras, "es realmente el camino hacia la vida", dijo McCoy, conservador de meteoritos del Museo Nacional de Historia Natural. "Estos procesos probablemente ocurrieron mucho antes y fueron mucho más generalizados de lo que habíamos pensado antes".
Daniel Glavin, de la NASA, dijo que una de las mayores sorpresas fue la abundancia relativamente alta de nitrógeno, incluido el amoníaco. Si bien todas las moléculas orgánicas encontradas en las muestras de Bennu habían sido identificadas anteriormente en meteoritos, Glavin dijo que las de Bennu son válidas: "material orgánico extraterrestre real formado en el espacio y no resultado de la contaminación de la Tierra".
Bennu, un montón de escombros de apenas medio kilómetro de diámetro, era originalmente parte de un asteroide mucho más grande que fue golpeado por otras rocas espaciales. Los últimos resultados sugieren que este cuerpo original tenía una extensa red subterránea de lagos o incluso océanos y que el agua se evaporó, dejando atrás pistas saladas.
Imagen: Los miembros del equipo de recuperación llevan una cápsula que contiene las primeras muestras de asteroide de la NASA a una sala limpia temporal en Dugway Proving Ground en Utah el 24 de septiembre de 2023. Crédito: AP Photo/Rick Bowmer, Pool, archivo
Sesenta laboratorios en todo el mundo están analizando fragmentos de Bennu como parte de los estudios iniciales, dijo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el científico jefe de la misión que participó en ambos estudios.
La mayor parte del material de la misión, que asciende a 1.000 millones de dólares, se ha reservado para futuros análisis. Los científicos subrayan que es necesario realizar más pruebas para comprender mejor las muestras de Bennu, así como recuperar más muestras de asteroides y cometas. China planea lanzar este año una misión de retorno de muestras de asteroides.
Muchos están presionando para que se lleve a cabo una misión para recolectar rocas y tierra del planeta enano Ceres, que podría estar inundado de agua y se encuentra en el cinturón principal de asteroides. La luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno también parecen ser atractivos mundos acuáticos.
Mientras tanto, la NASA tiene muestras de núcleos esperando ser recogidas en Marte, pero su entrega está en espera mientras la agencia espacial estudia la forma más rápida y económica de traerlas aquí.
"¿Estamos solos?", dijo McCoy. "Esa es una de las preguntas que estamos tratando de responder".
Referencias:
• Abundant ammonia and nitrogen-rich soluble organic matter in samples from asteroid (101955) Bennu, Nature Astronomy, Nature (2025).
• An evaporite sequence from ancient brine recorded in Bennu samples, Nature
