Ayudaron a describir las inusuales formaciones rocosas de Beaver Falls y el pasado que registran
La búsqueda de evidencia de antigua vida en Marte por parte de la NASA acaba de producir una emocionante actualización. El 10 de septiembre de 2025, un equipo de científicos publicó un artículo que detalla la investigación del rover Perseverance sobre un distintivo afloramiento rocoso llamado Bright Angel en el borde del cráter Jezero de Marte. Este afloramiento se destaca por sus rocas de tonos claros con llamativos nódulos minerales y manchas multicolores que parecen estampados de leopardo.
Al combinar datos de cinco instrumentos científicos, el equipo determinó que estos nódulos se formaron mediante procesos que podrían haber involucrado a microorganismos. Si bien este hallazgo no constituye evidencia directa de vida, es un convincente descubrimiento que los científicos planetarios esperan analizar con mayor profundidad.
Imagen: La superficie rocosa de Bright Angel, en el sitio de Beaver Falls en Marte, muestra nódulos a la derecha y un patrón similar a un leopardo en el centro. NASA/JPL-Caltech/MSSS
"Para comprender cómo se producen descubrimientos como este, es útil comprender cómo interactúan los científicos con los datos de los exploradores; es decir, cómo los científicos planetarios como yo usamos robots como Perseverance en Marte como extensiones de nuestros propios sentidos", dice Ari Koeppel, científico postdoctoral en ciencias de la tierra y asociado adjunto en el Dartmouth College.
Experimentando Marte a través de los datos
Al colocarte un casco de realidad virtual, pierdes repentinamente la orientación con respecto a tu entorno inmediato y tu atención se transporta mediante luz y sonido a un entorno artificial. Para los científicos marcianos que trabajan en equipos de misiones rover, ocurre algo muy similar cuando estos envían sus datos diarios.
Varios desarrolladores, incluidos MarsVR, Planetary Visor y Access Mars, han trabajado para crear entornos virtuales de Marte que puedan visualizarse con un casco de realidad virtual. Sin embargo, gran parte del trabajo diario de los científicos marcianos consiste en analizar datos numéricos visualizados en gráficos y diagramas. Estos conjuntos de datos, generados por sensores de última generación a bordo de los exploradores marcianos, trascienden con creces la visión y el oído humanos.
Vídeo: Un entorno virtual de Marte desarrollado por Planetary Visor incorpora datos del paisaje 3D y de los instrumentos del rover como gráficos emergentes.
Desarrollar la intuición para interpretar estos complejos conjuntos de datos lleva años, si no carreras enteras. Es a través de esta "conexión mente-datos" que los científicos construyen modelos mentales de los paisajes marcianos, modelos que luego comunican al mundo mediante publicaciones científicas.
El conjunto de herramientas de los robots: Sensores e instrumentos
Cinco instrumentos principales a bordo de Perseverance, con la ayuda de algoritmos de aprendizaje automático, ayudaron a describir las inusuales formaciones rocosas de Beaver Falls y el pasado que registran.
Manos robóticas: El brazo robótico del rover cuenta con herramientas para eliminar el polvo y desgastar las superficies rocosas. Estas herramientas garantizan que el rover analice muestras limpias.
Cámaras: Perseverance cuenta con 19 cámaras para navegación, autoinspección y análisis científico. Cinco cámaras científicas desempeñaron un papel clave en este estudio. Estas cámaras tomaron detalles invisibles para el ojo humano, incluyendo texturas minerales magnificadas y luz en longitudes de onda infrarrojas. Sus imágenes revelaron que Bright Angel es una lutita, un tipo de roca sedimentaria formada a partir de finos sedimentos depositados en el agua.
Espectrómetros: instrumentos como SuperCam y SHERLOC (que escanean entornos habitables con Raman y luminiscencia en busca de compuestos orgánicos y químicos) analizan cómo las rocas reflejan o emiten luz en un rango de longitudes de onda. Imagina esto como tomar cientos de fotografías con flash del mismo punto diminuto, todas en diferentes colores. Estos conjuntos de datos, llamados espectros, revelaron indicios de agua integrada en las estructuras minerales de la roca y rastros de moléculas orgánicas: los componentes básicos de la vida.
Radar del subsuelo: RIMFAX, el generador de imágenes de radar del experimento del subsuelo marciano, utiliza ondas de radio para observar bajo la superficie marciana y cartografiar las capas de roca. En Beaver Falls, esto mostró que las rocas se superponían a otros terrenos antiguos, probablemente debido a la actividad de un río. Las zonas con presencia constante de agua son mejores hábitats para los microbios que las zonas secas o con humedad intermitente.
Química de rayos X: PIXL, el instrumento planetario para la litoquímica de rayos X, bombardea superficies rocosas con rayos X y observa cómo brilla o los refleja la roca. Esta técnica permite a los investigadores determinar a escala fina qué elementos y minerales contiene la roca. PIXL reveló que las manchas de leopardo halladas en Beaver Falls diferían químicamente de la roca circundante. Las manchas se asemejaban a patrones terrestres formados por reacciones químicas mediadas por microbios submarinos.
Juntos, estos instrumentos generan una imagen multifacética del entorno marciano. Algunos conjuntos de datos requieren un considerable procesamiento, y algoritmos de aprendizaje automático perfeccionados ayudan a los equipos de la misión a convertir esa información en una descripción más intuitiva del entorno del cráter Jezero, tanto pasado como presente.
Imagen: Selfie de Perseverance en el sitio de muestreo de Cheyava Falls, en Beaver Falls. NASA/JPL-Caltech/MSSS
El desafío de la incertidumbre
A pesar de las extraordinarias herramientas y el software de procesamiento de Perseverance, persiste la incertidumbre en los resultados. La ciencia, especialmente cuando se realiza de forma remota en otro planeta, rara vez es clara y concisa. En este caso, las firmas químicas y las formaciones minerales de Beaver Falls sugieren, aunque no son concluyentes, la existencia de vida pasada en Marte.
Existen herramientas, como los espectrómetros de masas, que pueden determinar con certeza si una muestra de roca contiene evidencia de actividad biológica. Sin embargo, estos instrumentos son actualmente demasiado frágiles, pesados y consumen mucha energía para las misiones a Marte.
Afortunadamente, Perseverance ha recolectado y sellado muestras de núcleos de roca de Beaver Falls y otros prometedores sitios en el cráter Jezero con el objetivo de enviarlas de regreso a la Tierra. Si el plan actual de retorno de muestras a Marte logra recuperar estas muestras, los laboratorios en la Tierra podrán analizarlas con mucha más minuciosidad que el rover.
Invirtiendo en nuestros sentidos robóticos
Este descubrimiento es un testimonio de décadas de inversión sostenida de la NASA en la exploración de Marte y del trabajo de los equipos de ingeniería que desarrollaron estos instrumentos. Sin embargo, estas inversiones enfrentan un incierto futuro.
La oficina de presupuesto de la Casa Blanca propuso recientemente recortar el 47% de la financiación científica de la NASA [PDF]. Estas reducciones podrían limitar las misiones en curso, incluyendo las operaciones continuas de Perseverance, que se prevé recortar en un 23%, y poner en peligro futuros planes como la campaña de retorno de muestras de Marte, entre muchas otras misiones.
Perseverance representa más que una máquina. Es un proxy que extiende los sentidos de la humanidad a millones de kilómetros de distancia, hacia un mundo alienígena. Estos exploradores robóticos y los programas científicos de la NASA que los respaldan son una parte clave de la búsqueda colectiva de Estados Unidos para responder a profundas preguntas sobre el universo y la vida más allá de la Tierra.
