En el espacio podemos literalmente crear nuestras propias "islas en el cielo"
Los modelos ayudan a los científicos a comprender desde las partículas que componen el universo hasta las enormes superestructuras de las galaxias en los albores del tiempo. Pero a veces modelan características más mundanas, aunque quizás incluso más complejas, como el curso de la civilización humana.
Un nuevo artículo de Thomas Leppard, del Instituto Internacional de Investigación Arqueológica (IARII), y sus coautores, todos ellos también arqueólogos, propone aplicar un modelo de cómo los humanos se expandieron a las diferentes islas del Océano Pacífico durante sus primeras migraciones para obtener información sobre cómo la humanidad debería gestionar la colonización del espacio.
Su artículo utiliza la arqueología insular para delinear ocho lecciones que pueden influir en el éxito de los esfuerzos de colonización espacial en curso. Las consideraciones para la colonización espacial van más allá de las meras capacidades técnicas para vivir en la superficie de otro mundo; también deben tenerse en cuenta la disponibilidad de recursos, la genética y los lazos culturales.
Los autores dividen las ocho lecciones en dos categorías principales: factores fisiológicos y factores bioculturales. Su primera lección es que la distancia es importante; algo que, en realidad, no sorprende. La colonización de otras islas tiene mayor éxito cuando se encuentran cerca de la población de origen. Esto permite que la ayuda llegue más rápidamente si es necesaria, y también permite que la población de la colonia forme parte de una "metapoblación" con la población de origen.
El tamaño también importa en la exploración espacial. La segunda lección es que los cuerpos celestes más grandes aumentan las probabilidades de éxito de la colonia. Los recursos son más abundantes y suele haber mayor diversidad en áreas más extensas. Sin embargo, obviamente existe un límite en el tamaño que puede tener un cuerpo celeste cuando hablamos de exploración espacial. Si eliges algo demasiado grande, acabarías en un gigante gaseoso o en algún lugar con una gravedad capaz de aplastar a una persona. Desde luego, no es un destino de colonización muy atractivo.
La tercera lección consiste en operar en una "configuración archipelágica" donde existen muchas otras colonias potenciales en las cercanías. Esto permite contar con "oportunidades de evacuación" en caso de que algo salga mal y fortalece los lazos entre la metapoblación. Si bien se aplica a colonias aisladas en la superficie de planetas y lunas, también se aplicaría a hábitats espaciales construidos, aunque el artículo no profundiza en estos últimos.
La lección final de la primera categoría también tiene que ver con los recursos, pero en este caso se refiere a su distribución más que a su existencia. Si los recursos se concentran demasiado, puede generarse una desigualdad económica significativa y, por consiguiente, inestabilidad política en una colonia. Sin embargo, esto solo ocurre si la colonia está completamente separada de la población de origen, como sucedería con una colonia interestelar.
Existe un debate constante entre los entusiastas de la colonización espacial sobre cuál debería ser el tamaño mínimo para una primera colonia. Las estimaciones sugeridas oscilan entre 22 y 5.000 personas, pero el artículo propone un mínimo de 1.000, aunque el número ideal sería "tan grande como sea posible dentro de los límites tecnológico-ecológicos", según indica.
Esto garantizaría la viabilidad genética a largo plazo de la población sin una endogamia significativa y, idealmente, permitiría que la población misma fuera heterogénea, aportando diversas perspectivas y sistemas de conocimiento para abordar los problemas que inevitablemente enfrentará cada colonia.
La sexta lección consiste en mantener el vínculo con la población de origen y con cualquier otra colonia, en la medida de lo posible. Esto, en teoría, permitiría cierta protección demográfica a las poblaciones pequeñas, pero también facilitaría el intercambio de recursos y el flujo de ideas.
Esto se complica a medida que las colonias se alejan, y se vuelve casi imposible, al menos físicamente, cuando hablamos de colonizar otras estrellas. Pero, como mínimo, la información puede fluir bidireccionalmente en esos casos, manteniendo algún tipo de conexión con la población de origen.
La lección siete es un poco contraintuitiva: después de dedicar tanto tiempo a comenzar a utilizar los recursos y asegurar una población estable para su propia colonia, las colonias exitosas deberían continuar enviando sus propias naves colonizadoras. Esto reduce la posibilidad de que la primera colonia se tope con un "límite de recursos" y, además, les permite crear sus propias poblaciones con las que pueden tener intercambios culturales.
Finalmente, la preservación del ecosistema (y en muchos casos del sistema físico) es la octava lección. Si bien muchos de los primeros objetivos para la colonización espacial podrían no tener ningún ecosistema, nuestra falta de comprensión de cómo interactúan entre sí los sistemas físicos de una nueva colonia podría causar una cascada involuntaria de consecuencias que podrían afectar negativamente a la colonia. Intentar mantener el statu quo, al menos al principio, en lugar de comenzar a terraformar algo de golpe, es probablemente la mejor opción.
Teniendo en cuenta todas estas lecciones, el artículo señala algunos lugares particularmente interesantes para colonizar. Según los autores, Marte es el candidato más obvio, pero las lunas de Júpiter, que están cerca unas de otras y cuentan con abundantes recursos, serían la segunda mejor opción.
En cuanto a exoplanetas, el mejor candidato actualmente es GJ 1061, que, a unos 12 años luz de distancia, aún está relativamente cerca, pero lo más importante es que tiene tres planetas dentro o cerca de su zona habitable. Otras posibilidades incluyen GJ 887 y la Estrella de Barnard, que se encuentra a aproximadamente la mitad de la distancia y tiene cuatro planetas, pero todos ellos se parecen demasiado a Mercurio como para ser un destino de colonización atractivo.
Curiosamente, el artículo no aborda la posible colonización de la Luna, ni la creación de flotas masivas de hábitats espaciales, cada una de las cuales podría servir como su propia pequeña "isla". Si bien la analogía puede ser útil, no es perfecta, dado que en el espacio podemos literalmente crear nuestras propias "islas en el cielo". Eso es algo que nunca hemos hecho en la Tierra, y no sabremos realmente qué tan bien funcionará en el espacio hasta que lo intentemos.
El artículo científico se ha publicado en Acta Astronautica: How to successfully colonize space: Lessons from island archaeology
