Hay docenas de buques de reparación repartidos por todo el mundo
Damos por sentada una conexión a internet fiable, hasta que se interrumpe.
Esta interrupción puede deberse a daños en un cable submarino, como comprobaron a principios del mes pasado los residentes de los Emiratos Árabes Unidos cuando se cortaron cables en el Mar Rojo y la velocidad de internet se redujo drásticamente.
Muchas empresas de todo el mundo están preparadas para responder cuando resulta dañada la infraestructura submarina, por ejemplo, por artes de pesca o el ancla de un barco, que en conjunto representan aproximadamente tres cuartas partes de los incidentes relacionados con cables de telecomunicaciones.
Los deslizamientos submarinos, en los que el desplazamiento de rocas o sedimentos, y las fallas técnicas también pueden dañar los cables submarinos, o estos pueden ser dañados deliberadamente, aunque esto es raro.
Hay docenas de buques de reparación repartidos por todo el mundo, listos para ser activados en caso de incidente, aunque no es un trabajo barato, ya que, según se informa, los barcos cuestan decenas de miles de dólares cada día que están en el mar.
Entre las empresas que las operan se encuentra Orange Marine, que cuenta con seis buques de reparación de cables en las costas de lugares como Sicilia, el sur de Francia y Sudáfrica.
"Tenemos contratos con numerosos operadores de cable en diversas zonas y la obligación contractual será poder zarpar en 24 horas", declaró el director ejecutivo Didier Dillard. "La mayoría de las veces es necesario cargar cables de repuesto. Esto puede llevar una hora o un día".
Imagen: El "Sophie Germain" es el séptimo buque cablero del grupo Orange Marine.
Un barco puede tener que navegar hasta 10 días para llegar al lugar del daño, que puede identificarse enviando un pulso a través de un cable, y el tiempo que tarda en viajar permite localizar la falla.
La mayoría de los daños en los cables se producen en aguas de no más de varios cientos de metros de profundidad. A unos 2.000 metros de profundidad, se suele utilizar un ROV (vehículo operado remotamente) para localizar el cable, cortarlo y izar secciones a la superficie. Las reparaciones se realizan a bordo, insertando una sección de repuesto junto con los conectores, antes de que el cable se vuelva a colocar en el lecho marino. Para reducir la probabilidad de daños, el cable puede enterrarse, incluso a un par de metros de profundidad.
Problemas profundos
A veces, los cables de telecomunicaciones submarinos se encuentran a miles de metros bajo la superficie, una profundidad donde no hay artes de pesca ni anclas. Sin embargo, las fallas técnicas pueden requerir reparaciones.
"Para cortar un cable a 6.000 metros de profundidad, hay que utilizar un gancho de corte que se arrastra hasta que atrapa el cable", dijo el Sr. Dillard, refiriéndose a una estructura con forma de gancho similar a un ancla. "Tira del garfio hasta que corte el cable, usa otro garfio para recogerlo, inserta el cable nuevo y hazle algunas uniones".
Cada barco tiene entre 55 y 65 tripulantes a bordo y normalmente realizan una sola reparación antes de regresar a puerto, ya que el tipo específico de cable necesario para el trabajo debe cargarse a bordo con antelación.
Los buques de este tipo pueden tener tres tripulaciones en total: dos a bordo y una tercera de permiso en tierra.
Aunque empresas como Orange Marine y una firma con sede en Dubái llamada E-Marine, que también opera buques de reparación de cables, están listas para zarpar rápidamente cuando se informa de un incidente, el trabajo puede retrasarse porque se necesita un permiso en aguas territoriales, que son aquellas que están bajo la jurisdicción de un estado en particular.
Imagen: Recogida de un cable submarino
Según el Comité Internacional de Protección de Cables, actualmente existen alrededor de 1,7 millones de km de cables submarinos en el mundo, lo que supone un aumento de aproximadamente el 70% con respecto a la cifra de 2014.
Sin embargo, la organización informa que el número de incidentes anuales relacionados con cables se ha mantenido estable, en torno a 150 a 200.
El señor Dillard sugirió que la falta de un aumento puede deberse a que los cables están cada vez mejor protegidos, por ejemplo, enterrándolos bajo el lecho marino.
Asimismo, los propietarios de cables pueden monitorear la actividad naviera y advertir a los buques pesqueros sobre los peligros, una práctica que, según el Sr. Dillard, ha contribuido a "una significativa disminución" en el número de fallas en el Mar del Norte, por ejemplo.
"Pueden identificar a los barcos pesqueros que se acercan a un cable y contactarlos por radio antes de que dañen el cable", dijo.
Si bien la rotura de dos cables en el Mar Rojo afectó los servicios de internet en los Emiratos Árabes Unidos y otros países, incluidos India y Pakistán, las fallas generalmente pasan desapercibidas para el público porque el tráfico se redirige a través de otros cables.
El Sr. Dillard afirmó que el público solo se percata de incidentes excepcionales, como cuando varios cables resultan dañados simultáneamente.
Imagen: Rotura cable submarino en el Mar Rojo
Interrupción del servicio
A principios de 2022, una erupción volcánica dañó el cable de fibra óptica que conectaba la isla de Tonga, en el Pacífico, con el resto del mundo, causando importantes interrupciones. Las reparaciones fueron lentas debido a que el barco de reparación más cercano se encontraba a casi 4.800 km de distancia, aunque se instaló una señal 2G que permitió cierto acceso a internet.
Tonga era particularmente vulnerable debido a que dependía de un solo cable. En contraste, un país extenso puede estar conectado por docenas de cables. La reparación de cables es un trabajo técnico altamente especializado, por lo que distintos buques se encargan, por ejemplo, de los cables de telecomunicaciones y de los cables de energía, respectivamente.
Puede resultar más difícil reparar los cables de alimentación, ya que tienden a ser mucho más gruesos, con un peso típico de entre 30 kg y 150 kg por metro, en comparación con los 10 kg a 15 kg por metro de los cables de telecomunicaciones.
"Si tienes un cable de alimentación y coges una sección de uno o dos metros, eso pesa más de 100 kg y... es muy rígido, casi como una tubería", dijo Jack Wattel, director de cables submarinos de N-Sea, una empresa holandesa que repara cables de alimentación.
"Para manipular cables tan pesados y rígidos, se necesita mucho más espacio, mucho más margen para doblar el cable, por lo que, por definición, un buque de reparación de cables eléctricos siempre necesita más espacio en cubierta, equipos más grandes y más pesados para adaptarse al radio de curvatura mínimo del cable y a su peso".
Además, los cables de telecomunicaciones tienden a tener especificaciones más estandarizadas que los cables de alimentación eléctrica, dijo el Sr. Wattel, otro factor que a menudo facilita su reparación.
Reparar cables de alimentación dañados puede llevar más tiempo, sobre todo si no se puede sustituir el cable original. Un simple empalme puede tardar una semana.
"La reparación de un cable de energía submarino normalmente lleva unos dos meses, porque hay que hacer esas uniones, se necesita buen tiempo y supone mucha más actividad física cortar el cable, subirlos a bordo, prepararlos para la nueva unión, luego hay que tirar esa unión por la borda y protegerla de nuevo, porque no queremos que el próximo pescador venga y la estropee", dijo el Sr. Wattel.
Las consecuencias de los daños en los cables de energía submarinos pueden ser significativas: por ejemplo, los parques eólicos marinos podrían perder su conexión a la red y provocar un apagón.
"En Oriente Medio hay muchos cables que conectan las instalaciones de petróleo y gas", dijo el Sr. Wattel. "Muchos de estos cables ni siquiera están protegidos mediante enterramiento o cualquier otra forma de protección, por lo que es muy fácil dañarlos por fuerzas externas, como las anclas de los barcos".
"La ventaja es que se trata de cables relativamente pequeños, no están enterrados, por lo que se pueden reparar con bastante rapidez. Así que si hay alguien en la zona con la embarcación adecuada y hay cable de repuesto disponible, y también hay accesorios y empalmes de repuesto, probablemente se pueda reparar ese cable en dos semanas o un mes".
