Los cerdos se asentaron en las islas del Pacífico junto con los primeros viajeros humanos
Un nuevo estudio revela cómo milenios de migración humana a través de las islas del Pacífico llevaron a la introducción de especies de cerdos invasoras en toda la región Asia-Pacífico.
El estudio fue dirigido por Laurent Frantz, profesor de Paleogenómica en la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) y la Universidad Ludwig Maximilians de Múnich (LMU), David Stanton, de la Universidad de Cardiff, y Greger Larson, de la Universidad de Oxford.
Las plantas y los animales no siempre se han extendido de forma natural por las islas de Indonesia. El biólogo evolutivo Alfred Russell Wallace identificó una importante frontera biogeográfica, la "Línea de Wallace", señalando que la fauna silvestre de ambos lados rara vez la cruzaba. Leopardos y monos, por ejemplo, se encuentran en el lado asiático, mientras que marsupiales y casuarios se limitan en gran medida al lado australasiático.
Una notable excepción son los cerdos. Las poblaciones de cerdos se encuentran a ambos lados de la Línea de Wallace y se extienden por el Sudeste Asiático hasta Nueva Caledonia, Vanuatu y la remota Polinesia. Los cerdos son invasores ecológicos muy eficaces y también tienen importancia cultural en toda la región, lo que plantea una pregunta clave: ¿Qué papel desempeñaron las personas en su propagación?
El nuevo artículo analizó el genoma de más de 700 cerdos, incluyendo especímenes vivos y arqueológicos. Esto permitió reconstruir su desplazamiento por el Sudeste Asiático e identificar su llegada a ciertas islas y cómo pudieron cruzarse con diversas especies de cerdos autóctonas.
Imagen derecha: Pintura rupestre de un antiguo cerdo verrugoso. (Adam Brumm (Griffith University) and Adhi Agus Oktaviana (BRIN, Indonesia))
Los investigadores descubrieron que personas de diferentes culturas han trasladado especies de cerdos en la región durante milenios. Las primeras evidencias apuntan a que hubo gente viviendo en Sulawesi quizás hace 50.000 años, y se sabe que fueron los primeros pintores rupestres, que representaron y transportaron especies de cerdos verrugosos hasta lugares tan lejanos como Timor, posiblemente para establecer una futura reserva de caza.
La introducción de cerdos en las islas del sudeste asiático se aceleró drásticamente hace unos 4.000 años, cuando las primeras comunidades agrícolas transportaron cerdos domésticos a la región.
Su viaje comenzó en Taiwán, recorriendo Filipinas, el norte de Indonesia (Maluku), Papúa Nueva Guinea y las islas periféricas hasta Vanuatu y la remota Polinesia. Los autores también encontraron evidencia de la introducción de cerdos desde Europa durante el período colonial.
Muchos de estos cerdos domésticos escaparon y se asilvestraron, en algunos casos, como en las islas de Komodo, hibridándose con los cerdos verrugosos traídos por los habitantes de Sulawesi miles de años antes. Estos cerdos híbridos son ahora una importante fuente de alimento para los dragones de Komodo, una especie en peligro de extinción.
Los hallazgos de este estudio resaltan el dramático y duradero impacto de la actividad humana en los ecosistemas locales del Pacífico, planteando problemas de conservación. En la actualidad, los cerdos de la región tienen estatus e impactos radicalmente diferentes en las distintas islas: algunos son considerados seres espirituales, otros plagas, mientras que algunos están ahora tan arraigados en los ecosistemas locales que casi podrían considerarse nativos.
Imagen derecha: Ascendencia de cerdos inferida mediante ADMIXTURE. Resultados de un análisis ADMIXTURE supervisado con K=3. Cada gráfico circular representa una ubicación; el tamaño se correlaciona con el número de muestras. Crédito: bioRxiv (2025). DOI: 10.1101/2025.07.07.663491
Una eficaz política de conservación deberá abordar estas complejidades y ir más allá del paradigma tradicional de conservar únicamente la fauna nativa.
El estudio incluyó colaboradores de todo el mundo, con más de 50 autores involucrados, incluidos científicos de la Universidad de Cardiff, la Universidad de Oxford, la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, el Museo Nacional de Filipinas y el Centro Cultural de Vanuatu.
"Es muy emocionante poder usar ADN antiguo de cerdos para desvelar las capas de actividad humana en esta región de megabiodiversidad. La gran pregunta ahora es: ¿En qué momento consideramos algo nativo? ¿Qué pasaría si la gente introdujera especies hace decenas de miles de años? ¿Merecen la pena los esfuerzos de conservación?", afirmó el profesor Laurent Frantz, autor principal del estudio.
El Dr. David Stanton, de la Universidad de Cardiff y la Universidad Queen Mary de Londres, autor principal del estudio, afirmó: "Esta investigación revela lo que sucede cuando las personas transportan animales a enormes distancias, atravesando una de las fronteras naturales más fundamentales del mundo. Estos desplazamientos dieron lugar a cerdos con una mezcla de ascendencias".
"Estos patrones fueron técnicamente muy difíciles de desentrañar, pero en última instancia nos ayudaron a comprender cómo y por qué llegaron los animales a distribuirse por las islas del Pacífico".
Imagen: Mapa que muestra la dispersión de cerdos en Wallacea, incluyendo la introducción deliberada por personas de Wallacea y del Pacífico. Los números (1-4) en las flechas indican el orden cronológico de estos eventos de dispersión, según el análisis. Crédito: bioRxiv (2025). DOI: 10.1101/2025.07.07.663491.
El profesor Greger Larson, de la Universidad de Oxford, afirmó: "Los jabalíes se dispersaron por toda Eurasia y el norte de África, y ciertamente no necesitan ayuda humana para expandirse a nuevas zonas. Cuando la gente llegó a la zona, los cerdos estuvieron más que dispuestos a extenderse por las islas recién colonizadas del Sudeste Asiático y el Pacífico".
"Al secuenciar los genomas de poblaciones antiguas y más recientes, hemos podido vincular esas dispersiones asistidas por humanos con poblaciones humanas específicas tanto en el espacio como en el tiempo".
El estudio se ha publicado en la revista Science: Genomic and morphometric evidence for Austronesian-mediated pig translocation in the Pacific
