La carga ha estado cayendo de los barcos desde que los comerciantes comenzaron a hacerse a la mar
Durante la Navidad, verduras, plátanos y espuma aislante aparecieron en las playas de la costa sureste de Inglaterra. Provenían de 16 contenedores vertidos por el carguero Baltic Klipper en mares agitados. El año nuevo, otros 24 contenedores cayeron de dos barcos durante la tormenta Goretti, con patatas fritas y cebollas entre las mercancías que aparecieron en la costa de Sussex.
"Para la mayoría de la gente, esto es una molestia, o quizás un poco divertido. Para los oceanógrafos como yo, que estudiamos mareas y corrientes, también es un experimento accidental: una oportunidad única de observar cómo el océano mueve las cosas en tiempo real. Piénsalo como un enorme mensaje en una botella", dice Simon Boxall, profesor titular de Ciencias Oceánicas y de la Tierra de la Universidad de Southampton.
En realidad, la carga ha estado cayendo de los barcos desde que los comerciantes comenzaron a hacerse a la mar. Lo que ha cambiado es que, en el mundo moderno, la mayoría de las mercancías se transportan en contenedores estandarizados. Aparte del petróleo, el gas, los vehículos, los cereales a granel, los áridos y las personas, prácticamente todo se transporta de esta manera.
Cada año se transportan más de 250 millones de contenedores alrededor del mundo, y es probable que en algún momento más del 80% de los bienes de tu hogar hayan viajado por mar en un contenedor.
Imagen: Enero de 2026: voluntarios limpian cientos de latas de leche en polvo de una playa de Sussex
Las pérdidas son poco frecuentes. El Consejo Mundial de Transporte Marítimo (WNC) estima que, en los últimos diez años, se han perdido un promedio de 1.274 contenedores al año a nivel global, de los cientos de millones transportados. Esta cifra varía: en 2020, un solo barco enorme, el ONE Apus, perdió alrededor de 1.800 contenedores de su carga de 14.000 en una tormenta del Pacífico, mientras que en 2024 las pérdidas globales se estimaron en solo 576.
Los patos se globalizan
Algunas pérdidas llegan a las noticias de forma inesperada. En enero de 1992, fueron perdidos 12 contenedores por el Ever Laurel en el Pacífico Norte. Uno de ellos contenía 28.800 juguetes de baño (castores, ranas, tortugas y patos de plástico) que se derramaron en el océano y aparecieron en playas del Pacífico durante la siguiente década o más.
Curt Ebbesmeyer y James Ingraham, oceanógrafos de Seattle, rastrearon por todo el mundo a estos llamados "flotadores amistosos" y los utilizaron para mejorar los modelos científicos de la circulación oceánica. En años más recientes, Boxall ha analizado el avance de estos flotadores hacia el Ártico y más allá.
Imagen: Cómo dieron la vuelta al mundo los simpáticos flotadores. NordNordWest / wiki, CC BY-SA
No todas las cargas son tan inocuas ni útiles. En enero de 2007, el MSC Napoli sufrió un fuerte temporal en el Canal de la Mancha y perdió 114 contenedores, 80 de los cuales acabaron en las playas de Branscombe, en Devon. Contenedores de vino, motocicletas BMW y perfumes atrajeron a los lugareños a recorrer la playa en busca de premios, pero también había contenedores mucho más siniestros de explosivos, herbicidas, fertilizantes y ácido.
Tanto las cargas como los propios contenedores suponen graves riesgos. Las sustancias químicas pueden destruir hábitats, y los contenedores a veces pueden permanecer ocultos uno o dos metros bajo la superficie, manteniéndose semiflotantes gracias al aire atrapado, lo que dificulta su detección y puede causar graves daños en caso de colisión.
Diseñados para la velocidad, no para una seguridad total
Los modernos portacontenedores están diseñados para la velocidad y la eficiencia en el puerto. Un solo buque de 400 metros puede transportar hasta 25.000 contenedores, muchos de ellos elevándose sobre la cubierta como un bloque de pisos. Los contenedores se entrelazan y se aseguran mediante fijaciones estándar de la industria, una de las razones por las que las grúas pueden moverlos rápidamente por el puerto.
Imagen: Estos barcos están construidos para cargarse y descargarse muy rápidamente.
Sin embargo, en caso de tormentas severas, las fuerzas involucradas pueden exceder lo que los soportes están diseñados para aguantar y los contenedores pueden desprenderse, particularmente aquellos que están en el borde.
Es casi imposible asegurar la carga con total seguridad. Lograrlo implicaría utilizar buques más pequeños, con carga almacenada internamente, lo que revertiría décadas de mejoras en la eficiencia. Esto implicaría la necesidad de muchos más barcos para transportar el mismo volumen de mercancías, mayores costos para los consumidores, mayor consumo de combustible por tonelada de mercancías y un mayor riesgo general de accidentes. Además, colapsaría los puertos de todo el mundo.
El Canal de la Mancha es una de las rutas marítimas más transitadas del mundo y sufre frecuentes tormentas. Southampton, el segundo puerto de contenedores más activo del Reino Unido, es también uno de los pocos del mundo con capacidad para los buques portacontenedores más grandes. Por lo tanto, no es de extrañar que las pérdidas de contenedores sean a menudo visibles a lo largo de la costa sur de Inglaterra.
Imagen derecha: Cebollas en la costa. ¿A alguien le apetece una sopa de cebolla salada?
De cara al futuro, es poco probable que disminuyan los riesgos. El cambio climático está intensificando las tormentas a medida que los océanos se calientan, mientras que el comercio internacional sigue creciendo y los barcos son cada vez más grandes.
Los armadores, generalmente a través de sus compañías de seguros, son responsables de limpiar los derrames, pero el sistema solo funciona si se reportan las pérdidas. Hasta ahora, los contenedores perdidos en el mar a menudo no se reportaban o apenas se documentaba su contenido.
Sin embargo, a partir del 1 de enero de 2026, las nuevas reglas internacionales introducidas por el Consejo Naviero Mundial en colaboración con la Organización Marítima Internacional (la agencia de las Naciones Unidas responsable del transporte marítimo) requerirán que los propietarios de barcos informen sobre todas las pérdidas de carga y su contenido. Si bien esto puede no evitar que se pierdan contenedores en el mar, debería mejorar el seguimiento, la recuperación y la rendición de cuentas.
Si ves un contenedor en la playa, resiste la tentación de considerarlo un adelantado regalo de Navidad. Debes informarlo inmediatamente a la guardia costera; la búsqueda de restos de naufragios puede considerarse robo.
En el Reino Unido, la propiedad de lo que llega a la playa la decide un solo funcionario con el gran título de Receptor de Naufragios. Y lo que es más grave, ese contenedor puede contener una carga mucho menos agradable que podría arruinarte las Navidades durante años.
