El área alrededor de Minami Torishima contiene más de 16 millones de toneladas de tierras raras
Sedimentos que contenían tierras raras fueron recuperados de profundidades oceánicas de 6.000 metros (unos 20.000 pies) en una misión de prueba japonesa, dijo el lunes el gobierno, mientras busca frenar la dependencia de China para los valiosos minerales.
Japón afirma que la misión fue el primer intento mundial de explotar tierras raras en aguas profundas a tal profundidad.
"Se analizarán los detalles, incluyendo la cantidad exacta de tierras raras contenidas" en la muestra, declaró el portavoz del gobierno, Kei Sato, calificándola de "un logro significativo tanto en términos de seguridad económica como de desarrollo marítimo integral".
La muestra fue recolectada por un barco de perforación científica en aguas profundas llamado Chikyu, operado por la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC), que zarpó el mes pasado hacia la remota isla de Minami Torishima en el Pacífico, donde se cree que las aguas circundantes contienen un rico tesoro de valiosos minerales.
Esto ocurre mientras China, de lejos el mayor proveedor mundial de tierras raras, aumenta la presión sobre su vecino después de que el primer ministro Sanae Takaichi sugiriera en noviembre que Tokio podría reaccionar militarmente a un ataque a Taiwán, cuyo control Pekín ha prometido tomar por la fuerza si es necesario.
Pekín ha bloqueado las exportaciones a Japón de artículos de "doble uso" con potenciales usos militares, lo que ha alimentado los temores en Japón de que podría estrangular los suministros de tierras raras, algunas de las cuales están incluidas en la lista de dichos bienes de China.
Las tierras raras (17 metales difíciles de extraer de la corteza terrestre) se utilizan en todo, desde vehículos eléctricos hasta discos duros, turbinas eólicas y misiles.
Se estima que el área alrededor de Minami Torishima, que se encuentra en aguas económicas de Japón, contiene más de 16 millones de toneladas de tierras raras, lo que, según el diario económico Nikkei, constituye la tercera reserva más grande del mundo.
Se estima que estos ricos depósitos contienen disprosio equivalente a 730 años, utilizado en imanes de alta resistencia en teléfonos y coches eléctricos, y 780 años de itrio, utilizado en láseres, dijo Nikkei.
Preocupaciones ambientales
Activistas ambientales advierten que la minería en aguas profundas amenaza los ecosistemas marinos y perturbará el lecho marino.
El problema se ha convertido en un punto de conflicto geopolítico, con creciente inquietud ante la presión del presidente estadounidense Donald Trump para acelerar la práctica en aguas internacionales.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que tiene jurisdicción sobre el fondo oceánico fuera de las aguas nacionales, impulsa la adopción de un código global para regular la minería en las profundidades oceánicas.
Sin embargo, la misión de prueba japonesa se llevó a cabo dentro de sus propias aguas territoriales.
"Si Japón pudiera extraer con éxito tierras raras de manera constante alrededor de Minami Torishima, aseguraría la cadena de suministro nacional para industrias clave", dijo Takahiro Kamisuna, investigador asociado del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS).
"Asimismo, será un activo estratégico clave para el gobierno de Takaichi reducir significativamente la dependencia de la cadena de suministro de China".
Pekín ha utilizado durante mucho tiempo su dominio en el sector de tierras raras como herramienta geopolítica, incluso en su guerra comercial con la administración del presidente estadounidense Donald Trump.
China representa casi dos tercios de la producción minera de tierras raras y el 92 % de la producción mundial de metales refinados, según la Agencia Internacional de la Energía.
