La luna de Júpiter posee un enorme océano subterráneo de agua líquida
Europa, la luna de Júpiter, se ha convertido en un lugar de gran valor para los astrobiólogos y para la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Esto se debe a que la pequeña luna, que es ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra, cuenta con un enorme océano subterráneo de agua líquida que, según las estimaciones de los científicos, contiene aproximadamente el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.
Como en la Tierra, el agua es sinónimo de vida, por lo que los científicos están deseosos de seguir explorando Europa de todas las maneras posibles para determinar si podría albergar vida tal como la conocemos, o incluso como no la conocemos.
Tras la misión Galileo de la NASA, la última nave espacial en explorar Europa en profundidad en 2003, los científicos han tenido que recurrir a otros métodos para estudiar esta pequeña luna. Esto incluye el uso de instrumentos terrestres para estudiar la superficie helada de Europa, tema que se trató en un reciente estudio presentado en la 248ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense a principios de este mes.
Para este estudio, los investigadores utilizaron una combinación del radar del sistema solar Goldstone de la NASA y el telescopio Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF GBT) para llevar a cabo un estudio de 13 años, desde 2011 hasta 2024, con el fin de determinar cómo refleja las señales de radar la superficie helada de Europa.
El objetivo del estudio era subsanar una laguna de conocimiento que existía desde hacía décadas con respecto a las propiedades de radar de Europa. El último estudio se realizó entre 1987 y 1991, utilizando también el radar del sistema solar de Goldstone, pero esta vez en combinación con el Observatorio de Arecibo.
Imagen: Esta ilustración muestra las ondas de radar del radar del sistema solar Goldstone de la NASA impactando en Europa, una de las lunas de Júpiter. Las ondas de radar penetran la superficie helada de Europa antes de rebotar y ser captadas en la Tierra por el telescopio Green Bank de la NSF. Crédito: NSF/AUI/NSF NRAO/P.Vosteen
Finalmente, los investigadores descubrieron que el brillo superficial de Europa, medido mediante radar y también denominado "albedo" de radar, es mucho mayor que el de otros cuerpos planetarios del sistema solar, lo que coincide con el estudio realizado entre 1987 y 1991. Además, el hallazgo confirmó que la superficie helada de Europa se comporta más como un espejo que como una superficie reflectante, tal como se ha observado en otros cuerpos planetarios del sistema solar.
Finalmente, los hallazgos confirman la existencia de un fenómeno óptico y de radar conocido como efecto de oposición de retrodispersión coherente (CBOE, por sus siglas en inglés), que se ha utilizado para explicar por qué Europa y otras lunas galileanas, específicamente Ganímedes y Calisto, tienen superficies más brillantes que otros objetos del sistema solar.
Se ha descubierto que el CBOE presenta señales de alta reflectancia de radar al atravesar sustancias como hielo de agua pura, lo que refuerza la evidencia de que estas tres lunas podrían tener océanos subterráneos de agua líquida. Este estudio también demostró la precisión y eficiencia del uso de instrumentos terrestres para estudiar objetos planetarios tan distantes.
"Las futuras misiones de ciencia planetaria y vuelos espaciales, como la Europa Clipper de la NASA, podrían beneficiarse de este tipo de ciencia de radar", dijo el Dr. Will Armentrout, científico del Observatorio Green Bank y coautor del estudio. "A medida que evolucionan las capacidades de radar del Telescopio Green Bank, con las nuevas tecnologías que se encuentran actualmente en desarrollo, esperamos poder ofrecer aún más capacidades de radar a la comunidad científica".
Vídeo: Europa Clipper: Explorando la luna oceánica de Júpiter (Resumen de la misión)
Este estudio se publica mientras la sonda Europa Clipper de la NASA se encuentra en su fase de crucero hacia Europa, con una fecha de llegada estimada para abril de 2030 tras su lanzamiento en octubre de 2024. Tras su llegada, Clipper comenzará a orbitar Europa en la primavera de 2031 para una misión científica que constará de casi 50 sobrevuelos, los cuales se realizarán a través de órbitas elípticas.
Esto es para evitar que la nave espacial se exponga al campo magnético de Júpiter, que emite una potente radiación que podría dañar sus componentes. El objetivo principal de Clipper será determinar si Europa contiene los ingredientes necesarios para la vida, específicamente agua líquida, una fuente de energía y los componentes químicos básicos.
Descubierta por Galileo Galilei en 1610, Europa fue fotografiada por primera vez por las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11 de la NASA durante sus sobrevuelos en 1973 y 1974, respectivamente. Posteriormente, las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA complementaron estas imágenes con datos adicionales durante sus sobrevuelos en 1979.
Sin embargo, no fue hasta 1995 cuando la nave espacial Galileo de la NASA orbitó Júpiter, obteniendo imágenes de Europa con un increíble detalle y datos que confirmaron la existencia de un océano subterráneo de agua líquida basándose en las lecturas del magnetómetro de Galileo.
Referencia:
• Radar observations of Europa in 2011–2024: New insights into radar scattering properties
