El Platecarpus vivió en el Cretácico hace unos 85 millones de años y hasta ahora se creía que nadaba como una anguila
Uno de los más formidables depredadores marinos del océano, el mosasaurio Platecarpus marino, vivió en el Cretácico hace unos 85 millones de años y se creía que nadaba como una anguila.
Esa teoría se desmintió en un nuevo documento publicado esta semana en la revista PLoS ONE. Un equipo internacional de científicos ha reconcebido la morfología del animal, con un plano del cuerpo, basado en un espectacular espécimen con sede en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Angeles.
El documento fue escrito conjuntamente por un equipo de cuatro científicos: Johan Lindgren (Universidad de Lund, Lund, Suecia), Michael W. Caldwell y Takuya Konishi (Universidad de Alberta, Edmonton, Alberta, Canadá), y Luis M. Chiappe, Director del Natural History Museum's Dinosaur Institute (NHM).
El espécimen de mosasaurio fue descubierto en Kansas en 1969 y adquirido por el NHM poco después. Contiene cuatro bloques, que conforman una muestra casi total de 20 pies. El Dr. Chiappe ha configurado y montado una preparación moderna de la muestra junto al equipo de trabajo de investigación. "Es uno de varios fósiles excepcionales que serán presentados en Dinosaur Mysteries", dijo Chiappe, comisario de la exposición de 15,000 pies cuadrados que se abre en el museo en 2011.
Mientras tanto, el fósil será temporalmente exhibido en el Dino Laboratorio del Museo, un laboratorio de trabajo ubicado en el segundo piso del museo, donde los paleontólogos preparan los fósiles a la vista del público.
La muestra es "del mosasaurio existente mejor conservado", según la Dra. Johan Lindgren, autora principal del estudio publicado. Conserva restos de un esquema parcial del cuerpo, marcas del supuesto color de la piel, escamas externas, una cola hacia abajo, ramificación de tubos bronquiales y el contenido del estómago (pescado).
Con el, los científicos han demostrado que un plan corporal y la aleta caudal en forma de medialuna ya estaban bien establecidos en el Platecarpus, y que estas características se desarrollaron muy temprano en la evolución de los mosasaurios. Tomando nota de la muy especializada aleta caudal, el nuevo estudio afirma que los mosasaurios eran mejores nadadores de lo que se pensaba, y que nadaban más como tiburones que como anguilas.
Los resultados subrayan estas adaptaciones para la existencia totalmente acuática y la posterior evolución convergente en varios grupos de reptiles marinos mesozoicos, así como en las ballenas existentes. "Este fósil muestra la evolución en acción, cómo el éxito del diseño se ha desarrollado una y otra vez por diferentes grupos de organismos para adaptarse a la vida en entornos similares", dijo Chiappe. "Pone de relieve una vez más el potencial de nuevos descubrimientos para desafiar las interpretaciones establecidas sobre los dinosaurios y otros animales que vivían con ellos".
"A partir de este espécimen conservado maravillosamente, parece que con una avanzada natación como los tiburones, que comenzó en los mosasaurios millones de años antes de lo que se pensaba", dijo el Dr. Kevin Padian, paleontólogo de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el artículo. "Este estudio es la mejor prueba posible de que una investigación activa por parte de curadores y el personal es el componente más esencial de un museo dedicado a educar al público".
Crédito imágenes: Natural History Museum of Los Angeles County
