Fósiles de algas y gusanos marinos cuentan la antigua historia del oxígeno en la Tierra

excavación en la aldea china de Lantian

Geobiólogos descubren el "Davy Jones Locker"(1) de los fósiles cerca de una pequeña aldea en el sur de China

En total, los científicos han identificado unas 15 especies en el sitio

fósiles de algas en la aldea china de Lantian
Hace casi 600 millones de años, antes de la rápida evolución de las formas de vida conocida como la explosión del Cámbrico, una comunidad de algas y animales como gusanos vivían en un lugar tranquilo de aguas profundas cerca de la actual Lantian, un pequeño pueblo en el sur de China.

Entonces simplemente murieron, dejando unos 3.000 fósiles conservados casi vírgenes entre las camas de negra pizarra depositados en las aguas carentes de oxígeno e irrespirables.

Científicos de la Academia China de Ciencias, de Virginia Tech en los Estados Unidos y la Universidad del Noroeste, en Xi'an, China, informan del descubrimiento de los fósiles en el número del 17 de febrero de la revista Nature.

Además de las versiones antiguas de algas y gusanos, la biota de Lantian - llamada así por su ubicación - incluye macrofósiles de estructura compleja y desconcertante.

En total, los científicos han identificado unas 15 especies en el sitio.

Los fósiles sugieren que la diversificación estructural de los eucariotas macroscópicas - las primeras versiones de los organismos con estructuras celulares complejas - puede haber ocurrido sólo decenas de millones de años después del evento "Tierra Bola de Nieve" que terminó hace 635 millones de años.

"Tierra Bola de Nieve" propone que la superficie de la Tierra llegó a estar casi, o completamente, congelada al menos una vez en la historia del planeta.

fósiles de algas y gusanos marinos en la aldea de Lantian, China La presencia de eucariotas macroscópicas en la pizarra de color negro rica en materia orgánica sugiere que, a pesar de las condiciones generales libres de oxígeno, breves oxigenaciones de los océanos van y vienen, según H. Richard Lane, director del programa de la División de Ciencias de la Tierra de la National Science Foundation (NSF), que financió la investigación.

"Así que hay dos preguntas", dice Shuhai Xiao, un geobiólogo en Virginia Tech. "¿Por qué esta comunidad evolucionó, cuándo y dónde?

"Es claramente diferente en cuanto al número de especies en comparación con la biota conservada en rocas más antiguas. Hay más especies aquí, y son más complejos y más grandes que lo que evolucionó antes".

Las rocas se formaron poco después de la mayor edad de hielo, dice Xiao, cuando gran parte de los océanos del mundo se congelaron.

635 millones de años atrás, el caso de la "Tierra bola de Nieve" terminó y los océanos estaban libres de hielo. Tal vez, dice Xiao, "preparó el terreno para la evolución de las eucariotas complejas".

El equipo examinó las rocas de esquisto negro, ya que, a pesar de que se establecieron en menos de agua óptima para los organismos dependientes de oxígeno, "son conocidos por ser capaces de preservar fósiles muy bien", dice Shuhai.

"En la mayoría de los casos, los organismos muertos fueron depositados y conservados en pizarras negras. En este caso, hemos descubierto que los fósiles se han conservado en perfecto estado, en algunos había todavía algas arraigadas, en las que habían vivido".

La conclusión de que el medio ambiente habría sido venenoso se deriva de los datos geoquímicos, "pero las superficies donde los fósiles fueron encontrados representan los momentos de tiempo geológico durante el cual el oxígeno estaba disponible y las condiciones eran favorables", dice Xiao.

"Son momentos muy breves en tiempo geológico, pero lo suficiente para que la necesidad de oxígeno de los organismos colonizasen la cuenca Lantian y aprovecharan la rara oportunida".

excavación en la aldea de Lantian, China

El equipo de investigación sugiere que la cuenca Lantian estuvo en gran parte sin oxígeno, pero fue interrumpido por breves episodios óxicos que fueron poblados por complejas formas de vida nuevas.

Esas formas de vida murieron posteriormente y se conservaron cuando el oxígeno desapareció.

"Estos breves intervalos necesarios nos permiten tomar una muestra de alta resolución para un análisis geoquímicos y capturar la naturaleza dinámica y compleja de la historia de oxígeno en el Período de Ediacaran", dice el autor del documento Xunlai Yuan. El período de Ediacaran es el último período geológico inmediatamente anterior al período Cámbrico.

Demostrar la hipótesis a la espera de seguir estudiando.

Las rocas en la región de estudio se depositaron en los lechos en capas. La naturaleza de los sutiles cambios de las rocas, y hay capas cada vez más finas que pueden ser reconocidas dentro de cada cama.

"Tendremos que muestrear cada capa para ver si hay alguna diferencia en el contenido de oxígeno entre las capas de fósiles y las que no", dice el co-autor Chuanming Zhou.

Enlace: National Science Foundation (NSF)

Crédito imágenes: Zhe Chen y Xunlai Yuan

(1) "Davy Jones Locker": Lugar donde terminan quienes han muerto en el mar

Etiquetas: FósilMarinoOxígenoTierra

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