Escáner muestra que los gigantes depredadores acuáticos habían avanzado el sistema nervioso en sus hocicos
Un pliosaurio de dientes afilados del tamaño de un autobús y podía oler muy lejos, a juzgar por la tecnología de escaneo de vanguardia y la fisiología de los cocodrilos.
Encontrar fósiles sigue siendo tan difícil como siempre, pero la última tecnología de imagen está permitiendo a los científicos asomarse a los antiguos huesos, lo que ha dado lugar a una sorpresa para muchos. Una es que el hocico del pliosaurio contiene sistemas nerviosos complejos similares a los de los cocodrilos de los últimos días y, creo yo, los cocodrilo tiene un agudo sentido del olfato. También ven desconcertantemente bien.
Los secretos de olor del extinto pliosaurio fueron descubiertos por el investigador Davide Foffa, del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, que cuidadosamente cotejó 2.000 exploraciones individuales de un cráneo fosilizado de pliosaurio que está "excepcionalmente bien preservado", como él escribió, que había sido encontrado hace unos cinco años en Dorset.
El pliosaurio era el reptil marino dominante de la era jurásica superior hace 200 millones de años, en la medida en paleontólogos saben hasta la fecha. Esto quiere decir que uno siempre puede encontrar algún animal desconocido aún más grande y más malo, pero ninguno hasta la fecha lo supera.
Aunque media hasta 12 metros de longitud, se cree que los pliosaurios comían principalmente de peces.
Poco se conocía de su biología o fisiología hasta que llegaron Foffa y su máquina de tomografía computarizada.
"En cuanto a las tomografías computarizadas encontramos que había algunas sucursales y canales inusuales que nunca habíamos notado. Pensamos que era una buena idea seguirles la pista digital", dice Foffa . "Al final descubrimos esta extensa red neurovascular de canales".
"Las estructuras sugieren que esto podría ser un sistema sensorial, tal vez similar a los receptores de presión del cocodrilo o los electrorreceptores del tiburón", escribió en su artículo.
Foffa piensa que los vasos sanguíneos y los nervios pueden haber suministrado conexiones con la piel y los tejidos blandos en el hocico del pliosaurio. Esto habría ayudado a los pliosaurios cazan presas y manipular los alimentos en el agua, como un cocodrilo moderno. En el argot, los canales óseos probablemente encuentran la arteria maxilar y el nervio trigémino, que lleva las señales hacia y desde la mandíbula superior y el hocico.
"Hemos encontrado que este tipo de sistema que encontramos en el hocico podría estar relacionado con la detección de presas, de una manera similar a como lo hacen los cocodrilos. En los cocodrilos el nervio trigémino pasa a algún receptor en el hocico, lo que le ayuda en la detección de movimiento de sus presas", dice Foffa.
Los paleontólogos sospechaban que los largos cráneos del pliosaurio contenían pequeños agujeros que conducen a los canales internos, pero esta es la primera evidencia concreta de ello.
El pliosaurio en el que se hizo el descubrimiento tenía de alrededor de ocho metros de longitud, con una cabeza grande y alargada como un cocodrilo, un cuello corto y un cuerpo regordete como una ballena. Cuatro poderosas aletas ayudaban a impulsar a la bestia a través del agua, mientras que sus grandes mandíbulas, que contienen dientes del tamaño de pepinos, agarraban y aplastaban a las presas.
Se cree que los pliosaurios más grandes podrían haber tragado una vaca en un solo bocado, lo que pasa es que no había vacas hace 200 millones de años.
Los pliosauros sobrevivieron a las épocas del Cretácico y Jurásico. Su nombre significa simplemente "más saurio", una derivación de las palabras griegas para "más" y "lagarto". Es muy apropiado ya que su hocico es una reminiscencia del de los cocodrilos: el hombre que acuñó su nombre en 1841, Richard Owen, pensaba que eran un eslabón perdido entre los dinosaurios y los cocodrilos. Pero no lo son.
Nota: este artículo complementa a otro de mayo: Depredador jurásico tenía un hocico sorprendentemente sensible
Artículo científico: Complex rostral neurovascular system in a giant pliosaur
