El azufre sofocó la vida marina durante la extinción masiva de finales del Pérmico
Afloramientos rocosos en Canadá y Japón contienen pistas sobre por qué se extinguió la mayor parte de la vida marina del mundo hace 250 millones de años.
Hace un cuarto de mil millones de años la extinción masiva del final del Pérmico, o "Gran Mortandad", destruyó más del 90% de toda la vida - la mayor extinción masiva que ha visto nunca la Tierra - y tardó más de 10 millones en recuperarse.
Guijie Zhang de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y sus colegas sugieren que el agua saturada de azufre de las profundidades del océano se mezcló con agua dulce más superficial y esencialmente envenenó la mayor parte de lo que vivía en él.
Para obtener registros de las condiciones de la Tierra todos esos millones de años atrás, el equipo desenterró pirita de afloramientos rocosos en Canadá y Japón que alguna vez estuvieron sumergidos en el Océano Panthalásico - el enorme agua creada al comienzo del Período Pérmico cuando chocaron las tierras de Gondwana y Euramerica y formaron el supercontinente Pangea.
La pirita, según ellos, contenía una combinación de isótopos de azufre "ligeros" y "pesados", indicando una actividad oceánica turbulenta "antes, durante y después de la extinción masiva de finales del Pérmico".
La presencia de los isótopos ligeros cargados negativamente, concluyó el equipo, es una evidencia de un estremecimiento - el proceso por el cual las olas que entran en profundidades más abilsales cambian de altura, afectando tanto la velocidad como la densidad. (El comportamiento de un tsunami que llega a la costa es un ejemplo perfecto, y devastador).
Los patrones de estas olas causaron cambios periódicos en los niveles de azufre del agua, provocando que el océano fluctuara entre estados etínico (pobre en oxígeno) y oxico (rico en oxígeno). Estas fluctuaciones, escriben Zhang y sus colegas, continuaron más allá del Pérmico y en "el Triásico más antiguo, proporcionando evidencia de una relación causal entre la incursión de aguas sulfídicas y la recuperación tardía del ecosistema marino".
Los nuevos datos sobre los elementos presentes en la capa de sedimentos oceánicos que datan del final del Pérmico presentan ciertamente otro factor a considerar cuando se investiga la Gran Mortandad, según el paleontólogo John Long en la Universidad Flinders de Adelaida, Australia, que no participó en el estudio.
Pero agrega que la investigación no ofrece ninguna explicación de por qué fueron eliminados las plantas y los animales terrestres, así como la vida marina.
"Es un artículo interesante que presenta otra pieza de evidencia en la mezcla, pero para mí no es un argumento convincente que resuelva lo que causó la extinción del Pérmico", dice.
"Es muy importante que obtengamos este punto de sulfuro de hidrógeno con agua en el océano, pero ¿de dónde viene? ¿Viene de erupciones volcánicas o de otra fuente?".
El calentamiento global está contribuyendo hoy en día al desarrollo de zonas sulfurosas en las plataformas continentales, amenazando la vida marina, advierten Zhang y sus colegas.
Pero Long no se preocupa. "No me alarmaría", dice. "No es algo que ocurra en muy poco tiempo".
El trabajo se publicó ayer 7 de febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences: Redox chemistry changes in the Panthalassic Ocean linked to the end-Permian mass extinction and delayed Early Triassic biotic recovery
