Conocido como Zealandia, la mayor parte de este continente está sumergida bajo el mar
La Tierra tiene ocho continentes, y los mapas del mundo deberían reflejar esto, dicen los geólogos.
El octavo, un continente perdido llamado Zealandia, no es una gran masa terrestre que de alguna manera han perdido los geógrafos. Por el contrario, sólo pequeños fragmentos - incluyendo Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y algunas otras manchas de tierra en el vasto Océano Pacífico - están por encima del nivel del mar. El resto de este continente se encuentra debajo de las olas, sugiere un nuevo estudio.
"Espero que Zealandia empiece a aparecer en los mapas mundiales que muestran los otros continentes", dijo Nick Mortimer, geólogo de GNS Science en Dunedin, Nueva Zelanda. "Hay uno extra, y es tan real como todos los demás".
Décadas de evidencia
El nuevo estudio sintetiza décadas de evidencia para un continente oculto situado bajo el océano que rodea Nueva Zelanda. La primera línea de evidencia viene simplemente de mirar el fondo del océano alrededor de Nueva Zelanda: Las plataformas continentales de Zealandia se encuentran a una profundidad de unos 3.280 pies (1.000 metros) debajo del nivel del mar, mientras que la corteza oceánica cercana está a aproximadamente 9.800 pies por debajo de eso, dijo Mortimer. Al igual que otros continentes, Zealandia tiene una gran variedad en altitud, desde profundidades de sub-océano al Aoraki/Monte Cook de 12.217 pies (3.724 m) sobre el nivel del mar.
La segunda línea de evidencia que apoya la designación de Zealandia como un continente separado proviene de un extenso estudio de las rocas bajo el océano. Durante los últimos 20 años, los geólogos han zarpado en barcos para dragar rocas desde el fondo marino. A diferencia de la corteza oceánica cercana, que se compone de las rocas basálticas del pasado geológico más reciente, la corteza que rodea Nueva Zelandia se compone de una variedad de diversos tipos de la roca, incluyendo el granito, piedra caliza y piedra arenisca, algunos de ellas increíblemente antiguas. Eso es típico de la corteza continental, informaron los investigadores en la edición de marzo/abril de la revista GSA Today.
Finalmente, los científicos han demostrado que hay una estrecha franja de corteza oceánica que separa el continente de Australia de los alcances subterráneos de Zealandia, significando que los dos son continentes separados, dijo Mortimer.
Formación antigua, futuro lejano
Zealandia nació hace unos 85 millones de años de la desintegración del supercontinente Gondwana, dijo Mortimer. En ese momento comenzó a surgir un océano entre Australia y Nueva Zelanda.
"Zealandia es algo inusual, en que justo antes de separarse del supercontinente de Gondwana, se estiró", dijo Mortimer.
Ese estiramiento adelgazó esencialmente la corteza continental, haciéndola hundirse más que una corteza continental más gruesa, que tiende a flotar, dijo.
Comparado con otros continentes, Zealandia es de pequeño tamaño. Con 1,8 millones de millas cuadrados (4,9 millones de kilómetros cuadrados), es un poco más grande que la India y la mitad del tamaño de Europa.
Y aunque actualmente sólo una pequeña cantidad del continente se encuentra por encima del agua, al mismo tiempo su huella sobre el agua era aún menor. Basado en capas geológicas desenterradas en Nueva Zelanda, el continente alcanzó su nivel máximo de sumersión hace unos 30 millones de años, dijo Mortimer.
Ahora, el movimiento de la placa australiana está cortando a Zealandia en dos, lo que debería romper el continente por la mitad en decenas de millones de años, dijo Mortimer.
Aunque es poco probable que los nuevos hallazgos cambien los mapas sismológicos o las evaluaciones de peligros alrededor de Nueva Zelanda, "creo que enfocará las mentes, es sólo una representación más correcta de la geología y la tectónica de este rincón del planeta", dijo Mortimer.
Desde una perspectiva geológica, definir a Zealandia como un continente tiene sentido, dijo Bruce Luyendyk, profesor emérito de geología en la Universidad de California en Santa Bárbara, quien acuñó por primera vez el término "Zealandia".
En cuanto a si los mapas deben reflejar esta realidad geológica, "es una pregunta respondida por geógrafos y políticos, no por geólogos", dijo Luyendyk a Live Science.
Pero hay un precedente para reconocer las fronteras continentales que se encuentran debajo del agua, dijo Luyendyk. Otros continentes tienen placas continentales que se proyectan más profundamente hacia el océano, y la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que establece los límites económicos de una nación a lo largo de su costa, ya reconoce estos límites geológicos, dijo Luyendyk.
Artículo científico: Zealandia: Earth’s Hidden Continent
