Fósiles sugieren que la vida evolucionó en charcas, no en el mar

formación Dresser, Australia

La evidencia más antigua de la vida en tierra encontrada en rocas australianas de 3.48 mil millones de años

Es la vieja pregunta: ¿de dónde venimos? Nueva evidencia fósil sugiere que la primera chispa de la vida pudo haber ocurrido en un manantial caliente en tierra, en vez de un respiradero hidrotermal en el mar profundo.

Charles Darwin propuso en 1871 que la vida se originó en una "pequeña charca caliente". Pero la teoría dominante hoy en día es que los microorganismos primitivos se ensamblaron primero en el agua caliente rica en productos químicos en las aberturas hidrotermales en el fondo del océano.

Una razón para favorecer este modelo marino es que ha sido escasa la evidencia fósil de la vida microbiana temprana basada en la tierra. Hasta hace poco tiempo, la evidencia más antigua de la vida en tierra tenía solamente 2.8 mil millones años de edad, mientras que la evidencia más vieja del mar era de 3.7 mil millones años.

Ahora, un equipo liderado por Tara Djokic en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia ha descubierto fósiles de microorganismos terrestres. Fueron encontrados en rocas de 3.5 billones de años de antigüedad en un volcán extinto en la Formación Dresser en la caliente, seca y remota región de Pilbara, en el oeste de Australia.

geyseritaLos fósiles incluyen estromatolitos - estructuras de roca estratificadas creadas por microorganismos - y agujeros circulares dejados en la roca por burbujas de gas que parecen haber sido atrapadas por sustancias microbianas pegajosas. Ambos tipos de estructuras se conservan en geyserita, un tipo de roca que sólo se encuentra en y alrededor de aguas termales de agua dulce en áreas volcánicas en tierra.

¿Plataforma de lanzamiento terrestre?

Los hallazgos sugieren que los microbios estaban presentes en tierra y en el océano al mismo tiempo, dice Djokic. La pregunta es - ¿cuál fue el primero?

"Ahora hay una serie de líneas convergentes de evidencia que apuntan a las aguas termales terrestres sobre los respiraderos hidrotermales para el origen de la vida", dice Djokic.

Pequeños cuerpos de agua como las aguas termales pueden haber sido más conducentes a la formación de la vida, ya que pueden evaporar y concentrar los elementos básicos de la vida, dice Djokic. "En aguas termales, también se obtiene una mezcla nutritiva de elementos porque los líquidos calientes circulan a través de las rocas subyacentes y traen diferentes minerales", dice.

formación de geyserita

Investigaciones recientes sugieren que la mezcla de elementos en los antiguos manantiales de agua caliente habría sido más probable dar lugar a la vida que la de los respiraderos del mar profundo.

Los microorganismos primitivos formados en los manantiales podrían haberse extendido al mar, donde podrían haberse adaptado y seguir evolucionando, dice Djokic.

Los resultados son convincentes, dice Gregory Webb en la Universidad de Queensland en Australia. "Hay muchos microbios que viven hoy en aguas termales terrestres, así que no es una tontería creer que una antigua fuente termal podría haber acomodado la vida", dice.

Por otra parte, hacer aserciones sobre la vida en la Tierra temprana es difícil, dice Webb. "La vida microbiana no es fácil de ver, incluso hoy en día, por lo que las rocas que conservan la evidencia de bacterias antiguas son difíciles de encontrar y difíciles de estudiar". No está descartando el modelo del mar profundo para el origen de la vida.

Vida antigua en Marte

Djokic y sus colegas creen que la investigación podría tener implicaciones para la búsqueda de vida antigua en Marte. La Tierra y Marte se formaron hace unos 4.500 millones de años y tuvieron volcanes y manantiales de agua caliente en sus superficies.

"Si la vida se puede conservar en aguas termales tan remotas en la historia de la Tierra, entonces hay una buena posibilidad de que se pueda conservar también en aguas termales marcianas", dice Djokic.

Uno de los tres posibles lugares de aterrizaje para la misión Mars 2020 de la NASA es Columbia Hills, una formación rocosa que se cree que una vez fue un entorno de aguas termales.

Artículo científico: Earliest signs of life on land preserved in ca. 3.5 Ga hot spring deposits

Etiquetas: ApariciónVidaTierraCharca

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