Batimetrías en alta resolución de la Fosa de las Marianas y montes submarinos de Filipinas
Científicos de los EE.UU. han mapeado la parte más profunda de los océanos del mundo con mayor detalle que nunca
La Fosa de las Marianas en el Pacífico occidental se prolonga cerca de 2.500km y se extiende hasta 10.994m de profundidad.
Esta medida para el punto más profundo - conocido como Challenger Deep - es sin duda la más precisa realizada hasta ahora.
El trabajo, realizado por el Center for Coastal and Ocean Mapping (CCOM), se completó para ayudar a determinar el límite exacto de las aguas de EE.UU. en la región.
"Hemos mapeado la fosa todo el camino, desde su extremo norte en Dutton Ridge hasta donde se convierte en la Fosa de Yap, en el sur", explicó el Dr. Jim Gardner de CCOM, que tiene su sede en la Universidad de New Hampshire.
"Se utilizó una ecosonda multihaz montada en un barco hidrográfico de la Marina de los EE.UU.. Este instrumento permite mapear una franja de sondeos perpendicular a la línea de la ruta de la nave. Es como cortar césped. Y fueron capaces de cartografiar la fosa en una resolución de 100m", dijo a la BBC.
La distancia hasta el fondo de la Challenger Deep tiene un error asociado con ella de unos 40m más o menos.
La cifra de 10.994 m es ligeramente inferior a algunas otras medidas recientes en la era moderna, pero todos ellas son muy similares.
Una localización en la fosa a unos 200 kilómetros al este de Challenger llega casi hasta abajo. Este lugar, conocido como HMRG profundo, tiene una profundidad de 10.809 m.
Es extraordinario pensar que tanto la Challenger y el HMRG se extienden más por debajo del nivel del mar que lo que se eleva el Monte Everest por encima de él.
El Dr. Gardner dijo que la investigación de su equipo supuso un gran esfuerzo en conseguir el "perfil correcto de la velocidad del sonido" en la columna de agua - esta medida de la velocidad de las señales de ECOSONDEO a medida que descienden es la mayor fuente de error en la medición.
Se presentaron los resultados del mapeo en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana (AGU), la reunión anual más grande del mundo de científicos planetarios y de la Tierra.
El Departamento de Estado de los EE.UU. financió el estudio, ya que quiere saber si la zona económica exclusiva que abarca los territorios americanos de Guam y las Islas Marianas del Norte puede ser ampliada más allá de su límite actual de 200 millas náuticas (370 kilómetros).
Esto puede ser posible si la forma del fondo marino cumple con ciertos requisitos bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
Pero los datos también tienen un alto interés científico, ya que proporcionan a los geólogos una idea más clara de las estructuras en una de las zonas de subducción más fascinantes de la Tierra.
Es en la Fosa de las Marianas donde una enorme losa de la corteza oceánica del Pacífico se introduce en la adyacente placa tectónica de Filipinas.
Los investigadores están interesados en saber lo que sucede cuando las montañas submarinas, o montes submarinos, pasan de la raya y se degluten.
Ha habido un considerable debate sobre si el descenso de las montañas marinas pueden influir en la frecuencia y magnitud de los grandes terremotos. Se ha sugerido que podrían crear una fricción adicional que puede lanzarse de súbito y desencadenar temblores importantes.
"Nuestros datos muestran que está muy fracturada a medida que se baja", dijo el Dr. Gardner.
"Tan pronto como la placa del Pacífico empieza a inclinarse hacia abajo, las grietas de la corteza tienen más edad. La corteza es muy frágil. Son grietas que van a través de los montes submarinos. Ciertamente, en la Fosa de las Marianas, las montañas submarinas se astillan y encojen, y a continuación, son subducidas.
"Lo que no vemos son los restos de los montes submarinos de acreción en la pared interior de la zanja".
Lo que es evidente, sin embargo, es la pila de material que se crea a través del eje de la zanja en un número de lugares. El Dr. Gardner describe cuatro "puentes" que se destacan tanto como 2.500 metros sobre el suelo de la depresión.
La encuesta también es de gran actualidad ya que cuatro equipos están a punto de enviar sumergibles tripulados a la fosa para explorar sus profundidades.
Hasta ahora, sólo dos personas han visitado la Challenger Deep - Don Walsh y Jacques Piccard en el batiscafo de investigación Trieste en 1960.
Pero hay algunos que están deseando viajar a lo más profundo del abismo: el submarino oceánico Virgin, que será pilotado por Chris Welsh; el submarino Triton, con base en la Florida; James Cameron se dice que respalda otro trabajo para la realización de una película en la Fosa de las Marianas (Avatar), y DOER Marine, que está respaldado por Eric Schmidt de Google y la oceanógrafa Sylvia Earle.
Estas misiones serán de un enorme riesgo para los involucrados, tanto en términos de financiación y reputación, así como plantear un serio problema de seguridad para los pilotos.
La Dra. Earle dijo a la BBC: "En 1960, Don Walsh y Jacques Piccard sólo sabían que descendían en el batiscafo Trieste a lo que se pensaba que era el lugar más profundo del mar - el Challenger Deep en la Fosa de las Marianas.
"El terreno era desconocido, sin mapas - una verdadera inmersión en un profundo misterio. Hoy en día, los exploradores que comienzan a regresar a ese lugar más profundo lo pueden hacer con un mapa de alta resolución en la mano, gracias a tecnologías que no existía hace cincuenta años".
"A grandes rasgos, grandes cadenas montañosas y valles del océano están definidos en los mapas derivados de las observaciones por satélite y franjas de sonar de los buques de investigación, pero sólo el 5% de los océanos ha sido explorado y cartografiado con detalle comparable al de la Tierra por encima del océano o la superficie de la Luna, Marte o Júpiter".
"En 1960, parecía que nada podían hacer los seres humanos para alterar la naturaleza del océano, o si lo hicieran, no importaría. Ahora sabemos que el océano es el sistema que soporta la vida de la Tierra, el corazón azul del planeta, la clave para el clima, el tiempo, la química planetaria. También sabemos que el océano está en problemas debido a lo que estamos echando en él, y lo que estamos sacando de él.
"Estos mapas icónicos de alta resolución de la Fosa de las Marianas pueden inspirar la acción de llenar los espacios en blanco para el resto de la superficie de la Tierra bajo el mar. Por lo menos deberíamos tener un buen mapa de la parte de la Tierra que nos mantiene vivos..."
Enlaces: AGU Fall Meeting 2011 | Center for Coastal and Ocean Mapping (CCOM)
