La región de los mares del norte de Titán es una de las más parecidas a la Tierra e intrigantes en el sistema solar
Con el sol brillando ahora sobre el polo norte de la luna de Saturno, Titán, un poco de suerte con el clima, y trayectorias que ponen a la nave en posición de visualización óptima, la nave espacial Cassini de la NASA ha obtenido nuevas imágenes de los mares y lagos de metano y de etano líquido que se encuentran cerca del polo norte de Titán. Las imágenes revelan nuevas pistas sobre cómo se formaron los lagos y sobre el ciclo "hidrológico" de Titán similar al de la Tierra, que consiste en hidrocarburos en lugar de agua.
Si bien hay un gran lago y algunos más pequeños cerca del polo sur de Titán, casi todos los mares y lagos de Titán parecen estar cerca del polo norte de la luna. Los científicos de Cassini han sido capaces de estudiar gran parte del terreno con el radar, que puede penetrar por debajo de las nubes de Titán y la espesa neblina. Y, hasta ahora, el espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini y el subsistema de imágenes científicas sólo habían sido capaces de capturar imágenes distantes, oblicuas o parciales de esta zona.
Recientemente se combinaron varios factores para dar a estos instrumentos excelentes oportunidades de observación. Dos acercamientos recientes proporcionan una mejor geometría de observación. La luz del sol ha comenzado a perforar la oscuridad invernal que cubría el polo norte de Titán a la llegada de Cassini en el sistema de Saturno hace nueve años. Una gruesa capa de neblina que se cernía una vez sobre el polo norte se ha disipado también con accesos septentrionales de verano. Y el hermoso clima de Titán casi sin nubes, libre de lluvia, continuó durante los sobrevuelos de Cassini el pasado verano.
Las imágenes son mosaicos de luz infrarroja sobre la base de los datos obtenidos durante los sobrevuelos de Titán el 10 de julio, 26 de julio y 12 de septiembre 2013. El mosaico coloreado desde el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, que asigna colores infrarrojo en el espectro visible-color, revela diferencias en la composición de material alrededor de los lagos. Los datos sugieren que las partes de los lagos y mares de Titán podrían haberse evaporado y dejado atrás en Titán el equivalente a las salinas de la Tierra. Se cree que existen sólo en Titán el material evaporado como productos químicos orgánicos originarios de partículas de neblina de Titán una vez disueltos en metano líquido. Aparecen naranja en esta imagen, contra el telón de fondo verde de la roca madre típica de Titán de hielo de agua.
"El punto de vista de mapeo visual e infrarrojo del espectrómetro de la sonda Cassini nos da una visión global de un área que sólo habíamos visto antes en pedazos y en una resolución más baja", dijo Jason Barnes, un científico participante para el instrumento en la Universidad de Idaho, Moscow. "Resulta que el polo norte de Titán es aún más interesante de lo que pensábamos, con una compleja interacción de líquidos en los lagos y los mares y los depósitos de la evaporación de los lagos y los mares del pasado".
Las imágenes en el infrarrojo cercano de las cámaras de la Cassini muestran una unidad luminosa de terreno en la tierra del norte de los lagos que no habían sido previamente visible en los datos. El área brillante sugiere que la superficie aquí es única del resto de Titán, lo que podría explicar por qué casi todos los lagos se encuentran en esta región. Los Lagos de Titán tienen formas muy particulares - siluetas como galletas redondeados y lados empinados - y se han propuesto una variedad de mecanismos de formación. La gama de explicaciones incluye el colapso de la tierra después de una erupción volcánica de terreno cárstico, donde los líquidos se disuelven en roca soluble. Terrenos kársticos de la Tierra pueden crear espectaculares topografías como las Cavernas de Carlsbad en Nuevo México.
"Desde que se descubrieron los lagos y los mares, nos hemos estado preguntando por qué se concentran en las latitudes altas del norte", dijo Elizabeth (Zibi) Turtle, una integrante del equipo de imagen de Cassini en la sede en el Hopkins Laboratorio de Física Aplicada Johns, Laurel, Md. "Así que viendo que hay algo especial acerca de la superficie en esta región es una gran pista para ayudar a reducir las posibles explicaciones".
Lanzado en 1997, Cassini ha estado explorando el sistema de Saturno desde 2004. Un año de Saturno tiene 30 años, y la Cassini ha podido observar casi un tercio de un año de Saturno. En este momento, Saturno y sus lunas han visto el cambio de las estaciones de invierno en el norte hasta el verano del norte.
"La región de los lagos del norte de Titán es una de las más parecidas a la Tierra e intrigantes en el sistema solar", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, con base en el Laboratorio de la NASA Jet Propulsion en Pasadena, California "Sabemos que los lagos aquí cambian con las estaciones, y también siempre la misión de Cassini a Saturno nos da la oportunidad de ver el cambio de estaciones en Titán. Ahora que el sol brilla en el norte y tenemos estas maravillosas vistas, podemos empezar a comparar los diferentes conjuntos de datos y averiguar lo que los lagos de Titán están haciendo cerca del polo norte".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington. El Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige el JPL para la NASA. El equipo VIMS tiene su base en la Universidad de Arizona en Tucson. El centro de operaciones de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Las nuevas imágenes están disponibles en línea en: //www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/index.html
Para obtener más información sobre la misión Cassini, visita: //www.nasa.gov/cassini y //saturn.jpl.nasa.gov .