Este mes se cumple el centésimo aniversario de la apertura del canal
El primer buque que navegó por el Canal de Panamá fue un humilde barco cementero llamado Cristobal
Este mes se cumple el 100º aniversario de la apertura del Canal de Panamá. El canal sigue siendo uno de los mayores proyectos de construcción jamás realizados, un trabajo que se extendió por más de tres décadas. Se precisó el trabajo de decenas de miles de trabajadores que cavaron su ruta de cerca de 80 kilómetros (50 millas) a través del rugoso terreno del istmo centroamericano, moviendo literalmente montañas a su paso.
El crédito para completar el canal lo aportó el gobierno de los Estados Unidos, que asumió el proyecto más de una década después de que lo abandonase en 1889 el constructor francés Ferdinand de Lesseps.
Pero la construcción de un canal que pasa entre los Océanos Atlántico y Pacífico no era solamente una aspiración americana. Los marineros de todo el mundo habían estado soñando desde el año 1500 con un acceso transístmico directo. Antes de que se construyese el canal los barcos que viajaban entre Asia y Europa (o de una costa de los Estados Unidos a otra) se veían obligados a navegar alrededor de América del Sur. El Canal de Panamá permitido que viajeros, marineros y compañías navieras acortasen sus viajes por miles de kilómetros, ahorrándoles grandes cantidades de tiempo y dinero. Tampoco los marineros tenían que navegar ya alrededor del Cabo de Hornos - algunas de las aguas más traicioneras del mundo.
Pero el sueño se hizo a un alto precio. Los costos financieros y humanos de la construcción del Canal de Panamá fueron asombrosos. En total, los franceses y norteamericanos gastaron en la empresa más de $600 millones, y murieron un gran número de trabajadores a causa de la malaria y la fiebre amarilla. En los primeros años, los hospitales del canal estaban tan abarrotados que el personal a veces llevaba ataúdes a las habitaciones de los pacientes mientras que todavía estaban vivos.
A medida que llegaba a su fin el largo y arduo proceso de construcción del Canal de Panamá, parecía lógico realizar un gran evento para conmemorar la apertura oficial. Gente de todas partes de los Estados Unidos presentaron sugerencias para la ceremonia. Los escolares de Oregón solicitaron al presidente Woodrow Wilson que el acorazado Oregón cruzase con una flotilla de barcos a través del canal. El editor de National Geographic, Gilbert H. Grosvenor, escribió al ingeniero jefe del Canal, George W. Goethals, sugiriéndole que el Roald Amundsen's Fram acompañase al primer grupo de barcos a través del nuevo canal de agua. Creía que sería un tributo apropiado para la "fiel pequeña embarcación", escribió, "ha documentado cualquier cosa que flote de fartherest del Norte y del Sur".
Pero la apertura del canal iba a ser eclipsada por otros acontecimientos que tenían lugar en el escenario mundial. El 28 de junio de 1914 el archiduque austriaco Francisco Fernando y su esposa fueron asesinados en Sarajevo, una parte del Imperio Austro-Húngaro. La atención pública se volvió hacia el conflicto en Europa - un conflicto del que emergerá la Primera Guerra Mundial.
Había comenzado una nueva era. Esperando una guerra mundial que se avecinaba, las celebraciones y ceremonias de corte de cintas parecían sin importancia, incluso frívolas.
El primer barco de alta mar que navegó por el Canal de Panamá fue un humilde barco cementero llamado Cristobal. La inauguración oficial se llevó a cabo por un barco llamado Ancon, y no hubo allí jefes de Estado o celebridades para celebrar el evento. Una persona a bordo de la nave observó el sentimiento anti-climax de la ocasión: "Un observador extraño entrando de repente en la escena pensaría que el canal siempre ha estado en funcionamiento, y que el Ancon sólo estaba haciendo lo que miles de otros buques deben haber hecho ya".
Anti-climax o no, el Canal de Panamá pasó a ser utilizado por miles de barcos de países de todo el mundo, todavía está en uso hoy en día y ampliándose por una empresa española. Está en estudio un plan para la construcción de otro canal en Centro América. Las autoridades nicaragüenses han anunciado recientemente planes para trabajar con los chinos y construir un nuevo canal que conecte el Mar Caribe con el Océano Pacífico. Si se concreta, daría a los marineros otra ruta entre los océanos.