Los océanos de Marte se formaron temprano, posiblemente ayudados por enormes erupciones volcánicas

océanos de Marte

Tharsis es el sistema volcánico más grande del sistema solar

Un nuevo escenario que busca explicar cómo llegaron y se fueron los supuestos océanos de Marte en los últimos 4 mil millones de años implica que los océanos se formaron varios cientos de millones de años antes y no eran tan profundos como se creía.

La propuesta de geofísicos de la Universidad de California, Berkeley, relaciona la existencia de los océanos temprano en la historia de Marte con el surgimiento del sistema volcánico más grande del sistema solar, Tharsis, y destaca el papel clave desempeñado por el calentamiento global al permitir que exista agua líquida en Marte.

"Los volcanes pueden ser importantes para crear las condiciones para que Marte se moje", dijo Michael Manga, profesor de ciencia terrestre y planetaria de UC Berkeley y autor principal de un artículo que aparece en Nature esta semana y publicado en línea el 19 de marzo.

Aquellos que afirman que Marte nunca tuvo océanos de agua líquida a menudo apuntan al hecho de que las estimaciones del tamaño de los océanos no concuerdan con las estimaciones de la cantidad de agua que podría ocultarse hoy bajo tierra como permafrost y cuánto podría haberse escapado al espacio. Estas son las principales opciones, dado que los casquetes polares no contienen suficiente agua para llenar un océano.

líneas de costa en Marte

El nuevo modelo propone que los océanos se formaron antes o al mismo tiempo que la mayor característica volcánica de Marte, Tharsis, en lugar de después de que Tharsis se formara hace 3.700 millones de años. Debido a que Tharsis era más pequeño en ese momento, no distorsionó el planeta tanto como lo hizo más tarde, en particular las llanuras que cubren la mayor parte del hemisferio norte y son el presunto antiguo fondo marino. La ausencia de deformación de la corteza de Tharsis significa que los mares habrían sido menos profundos, conteniendo aproximadamente la mitad del agua de las estimaciones anteriores.

"La suposición era que Tharsis se formó rápidamente y temprano, en lugar de gradualmente, y que los océanos llegaron más tarde", dijo Manga. "Estamos diciendo que los océanos preceden y acompañan a las efusiones de lava que hicieron Tharsis".

Es probable, agregó, que Tharsis arrojó gases a la atmósfera que crearon un calentamiento global o un efecto invernadero que permitió que el agua líquida existiera en el planeta, y también que las erupciones volcánicas crearon canales que permitieron que el agua subterránea alcanzara la superficie y llenara las llanuras del norte.

Siguiendo las costas

El modelo también contrarresta otro argumento en contra de los océanos: que las líneas de costa propuestas son muy irregulares, variando en altura hasta en un kilómetro, cuando deberían estar niveladas, como las costas en la Tierra.

Esta irregularidad podría explicarse si el primer océano, llamado Arabia, comenzó a formarse hace unos 4.000 millones de años y existió, aunque de forma intermitente, durante el primer 20 por ciento del crecimiento de Tharsis. El creciente sistema volcánico habría deprimido la tierra y deformado la costa con el tiempo, lo que podría explicar las alturas irregulares de la costa de Arabia.

Arabia y Deuteronilus

Del mismo modo, la costa irregular de un océano posterior, llamada Deuteronilus, podría explicarse si se formó durante el último 17 por ciento del crecimiento de Tharsis, hace unos 3.600 millones de años.

"Estas costas podrían haber sido emplazadas por un gran cuerpo de agua líquida que existía antes y durante el emplazamiento de Tharsis, en lugar de después", dijo el primer autor Robert Citron, un estudiante graduado de UC Berkeley. Citron presentará un artículo sobre el nuevo análisis el 20 de marzo en la conferencia anual Lunar and Planetary Science en Texas.

Tharsis, ahora un complejo eruptivo de 5.000 kilómetros de ancho, contiene algunos de los mayores volcanes del sistema solar y domina la topografía de Marte. La Tierra, con dos veces el diámetro y 10 veces más masiva que Marte, no tiene una característica dominante equivalente. El volumen de Tharsis crea un bulto en el lado opuesto del planeta y una depresión a medio camino entre ellos. Esto explica por qué las estimaciones del volumen de agua que las llanuras del norte podrían contener en base a la topografía actual son dos veces mayores que lo que el nuevo estudio estima en base a la topografía de hace 4.000 millones de años.

La nueva hipótesis suplanta a la vieja

Manga, que modela el flujo de calor interno de Marte, como los crecientes penachos de roca fundida que estallan en volcanes en la superficie, intentó explicar hace 11 años con otra teoría las costas irregulares de las llanuras de Marte. Él y el ex estudiante graduado Taylor Perron sugirieron que Tharsis, que luego se pensó que se originó en las latitudes más al norte, era tan masivo que hizo que el eje giratorio de Marte se moviera varios miles de millas al sur, tirando de las costas.

Sin embargo, desde entonces, otros han demostrado que Tharsis se originó solo a unos 20 grados por encima del ecuador, lo que niega esa teoría. Pero a Manga y Citron se les ocurrió otra idea, que las costas podrían haber quedado grabadas cuando Tharsis estaba creciendo, no después. La nueva teoría también puede explicar al mismo tiempo el corte de las redes de valles mediante el flujo de agua.

"Esta es una hipótesis", enfatizó Manga. "Pero los científicos pueden hacer una datación más precisa de Tharsis y las costas para ver si se mantiene".

mision InSightEl siguiente aterrizador de Marte de la NASA, la misión InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport - Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor), podría ayudar a responder la pregunta. Programada para su lanzamiento en mayo, colocará un sismómetro en la superficie para explorar el interior y tal vez encontrar restos congelados de ese océano antiguo, o incluso agua líquida.

Artículo científico: Timing of oceans on Mars from shoreline deformation

Etiquetas: OcéanoMarteErupciónVolcán

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