Resuelto el misterio de por qué las bolas de algas verdes flotan o se hunden
Científicos de la Universidad de Bristol han descubierto el milenario misterio de por qué las bolas de algas marimo se hunden durante la noche y flotan durante el día.
Las bolas son una rara forma de algas que se encuentra de forma natural en los lagos del hemisferio norte, especialmente Japón e Islandia.
En Japón tienen un significado cultural tan importante que son una especie protegida. También son muy populares entre los propietarios de acuarios, aunque, en los últimos años, su popularidad ha resultado en una significativa disminución.
En un nuevo artículo, publicado ayer en la revista Current Biology, los biólogos de Bristol han demostrado que la fotosíntesis y los ritmos circadianos diarios son responsables de la flotación y el hundimiento de las bolas.
Cuando estas plantas acuáticas realizan fotosíntesis, se cubren de pequeñas burbujas de oxígeno, que los científicos predijeron que era la causa de su flotabilidad.
Pusieron a prueba su teoría al usar un químico que detiene la fotosíntesis. El químico detuvo la formación de burbujas, por lo que la alga marimo no flotó.
El laboratorio investigó luego si la superficie de fotosíntesis de las bolas de algas tenía un "reloj" biológico o ritmo circadiano.
Las marimo se mantuvieron bajo una tenue luz roja durante varios días. Descubrieron que si a las marimo se le daba luz brillante en el momento que correspondía al comienzo del día, flotaban mucho más rápido que si recibieran luz a la mitad del día.
Esto muestra que la flotación de las marimo está controlada por su reloj biológico.
El estudio puede tener futuras implicaciones para la conservación de la marimo, que han experimentado un declive global.
La estudiante de doctorado Dora Cano-Ramirez, autora principal del estudio, dijo: "Desafortunadamente, las pelotas de marimo están en peligro, encontrándose actualmente en solo la mitad de los lagos donde fueron vistas alguna vez. Esto podría ser causado por cambios en la penetración de la luz debido a la contaminación. Al comprender las respuestas a las señales ambientales y cómo controla la flotación el reloj circadiano, esperamos contribuir a su conservación y reintroducción en otros países".
El botánico japonés, Takuya Kawakami, del Colegio Agrícola de Sapporo (ahora la Universidad de Hokkaido) descubrió por primera vez en 1897 las bolas de algas verdes en la bahía del lago Akan y las llamó "marimo".
Sin embargo, el nombre científico de Aegagropila linnaei fue dado por Carl Linnaeus en 1753 en muestras recolectadas en el lago Dannemora en Suecia.
Las marimo del lago Akan fueron designadas en 1921 Monumento Natural de Japón, y en 1952 Tesoro Natural Especial, lo que inició los esfuerzos de conservación de estas llamadas "criaturas misteriosas" porque aún se desconoce la mayor parte de su fisiología y ecología.
El lago Akan es único debido a su forma de cuenca, bahías poco profundas y diversa agua mineral que alberga una comunidad de marimo de aproximadamente 600 millones, con algunos individuos que superan los 30 cm.
Debido a su belleza y estatus en peligro crítico, marimo ha sido utilizada como una herramienta de educación ambiental y en Hokkaido es protagonista de un festival anual de tres días por los Ainu, donde se da la bienvenida a marimo al comienzo de las festividades y se regresa al lago al final en una ceremonia sagrada.
El estudio fue publicado en Current Biology: Photosynthesis and circadian rhythms regulate the buoyancy of marimo lake balls
