Hunga Tonga-Hunga Ha'apai parece estar aquí para quedarse
Un científico de la NASA ha visitado una isla de cuatro años de edad que los satélites observaron emerger de las aguas, una rara oportunidad de ver en persona una nueva isla que dura más de unos pocos meses.
A finales de diciembre de 2014 los científicos se dieron cuenta de que los satélites estaban detectando una columna volcánica desde un territorio dentro de la nación de Tonga en el Océano Pacífico. A fines de enero de 2015, la erupción había terminado y las nuevas tierras se extendían entre dos islas más antiguas, llamadas Hunga Tonga y Hunga Ha'apai. (Esta tercera pequeña isla se conoce de manera no oficial como Hunga Tonga-Hunga Ha'apai).
Dan Slayback, un científico de la NASA que se enfoca en el uso de datos de sensores remotos, observó cómo se desarrollaba la erupción y comenzó a diseñar una manera de ver la nueva tierra en persona. Y en octubre llegaron él y un equipo de científicos.
"Estábamos excitados como niños de escuela", dijo Slayback al blog de la NASA dedicado a las expediciones de la Tierra. "Realmente me sorprendió lo valioso que era estar allí en persona para ver algo como esto".
La isla es un sobreviviente poco usual; la mayoría de las islas recién nacidas desaparecen en solo un par de meses, como se esperaba que hiciera esta. Pero un análisis realizado en 2017 por la NASA modificó la esperanza de vida de la isla entre seis y 30 años. Es una de las tres islas volcánicas que en los últimos 150 años viven más de unos pocos meses y la primera en hacerlo desde que una flota de satélites comenzó a observar la superficie de la Tierra.
Pero cuando los científicos pisaron la nueva isla, no coincidió con lo que esperaban en función de sus vistas satelitales. Por ejemplo, los cambios de altura fueron más dramáticos de lo que los investigadores habían predicho. La información que el equipo reunió en el terreno debería ayudar a los científicos a perfeccionar el modelo que utilizan para convertir imágenes satelitales a alturas terrestres, según la NASA.
Slayback también recolectó muestras de rocas con el permiso de un representante de Tonga, y el investigador dijo que espera que los datos recopilados durante el viaje ayuden a los científicos a comprender cuánto tiempo puede sobrevivir la isla.
Los científicos de la NASA han estado particularmente interesados en la pequeña isla porque podría ser lo más cerca que podamos llegar al antiguo Marte, lo que habría parecido ese planeta antes de que sus océanos se evaporaran y sus volcanes quedaran latentes.
Esa es una comparación particularmente intrigante debido a un misterio que descubrió Slayback cuando llegó a la isla. Rayas de color pálido del material que sale del cono del volcán, visibles en imágenes de satélite, resultaron, en persona, como barro pegajoso, no ceniza volcánica, que es roca pulverizada. "Todavía estoy un poco desconcertado de dónde viene", dijo Slayback a la NASA.
