Agua de mar glacial advergida conservada en el subsuelo del edificio de carbonato de Maldivas
Hace veinte mil años, en medio de una Edad de Hielo, la Tierra se veía muy diferente. Debido a que el agua estaba encerrada en glaciares de cientos de metros de espesor, que se extendían sobre Chicago y la ciudad de Nueva York, el océano era más pequeño: las costas se extendían cientos de millas más lejos, y el agua restante era más salada y más fría.
Una científica de la Universidad de Chicago dirigió un estudio que anunció recientemente el descubrimiento de los primeros remanentes directos de ese océano: bolsas de agua de mar que datan de la Edad de Hielo, escondidas dentro de formaciones rocosas en medio del Océano Índico.
"Anteriormente, todo lo que teníamos que hacer para reconstruir el agua de mar de la última Edad de Hielo eran pistas indirectas, como corales fósiles y firmas químicas de sedimentos en el fondo marino", dijo Clara Blättler, profesora asistente de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago, quien estudia la historia de la Tierra utilizando la geoquímica isotópica. "Pero por todas las indicaciones, parece bastante claro que ahora tenemos una parte real de este océano de 20.000 años de antigüedad".
Blättler y el equipo hicieron el descubrimiento en una misión científica de un mes de duración que exploraba los depósitos de piedra caliza que forman las Maldivas, un conjunto de pequeñas islas en medio del Océano Índico. El barco, el JOIDES Resolution, está construido específicamente para la ciencia oceánica y está equipado con un taladro que puede extraer núcleos de roca de más de una milla de largo hasta tres millas por debajo del fondo marino. Luego, los científicos aspiran el agua o usan una prensa hidráulica para exprimir el agua de los sedimentos.
Los científicos en realidad estaban estudiando esas rocas para determinar cómo se forman los sedimentos en el área, que está influenciada por el ciclo anual del monzón asiático. Pero cuando extrajeron el agua, notaron que sus pruebas preliminares se estaban volviendo saladas, mucho más saladas que el agua de mar normal. "Esa fue la primera indicación de que teníamos algo inusual en nuestras manos", dijo Blättler.
Los científicos llevaron los frascos de agua a sus laboratorios y realizaron una rigurosa batería de pruebas sobre los elementos químicos y los isótopos que formaban el agua de mar. Todos sus datos apuntaban a lo mismo: el agua no era del océano de hoy, sino de los últimos remanentes de una era anterior que había migrado lentamente a través de la roca.
Los científicos están interesados en reconstruir la última Edad de Hielo porque los patrones que impulsaron su circulación, el clima y el tiempo fueron muy diferentes a los de hoy, y comprender estos patrones podría arrojar luz sobre cómo reaccionará el clima del planeta en el futuro. "Cualquier modelo del clima que construyas tiene que ser capaz de predecir con precisión el pasado", dijo Blättler.
Por ejemplo, dijo, la circulación oceánica es un actor principal en el clima, y los científicos tienen muchas preguntas sobre cómo se veía eso durante la Edad de Hielo. "Dado que tanta agua dulce fue arrastrada de los glaciares, los océanos habrían sido significativamente más salados, que es lo que vimos", dijo Blättler.
Imagen: El escritorio de la profesora Clara Blättler tiene un soporte para lápices hecho de una broca que se usó para extraer núcleos de roca del fondo marino, así como viales del océano de hace 20.000 años.
"Las propiedades del agua de mar que encontramos en las Maldivas sugieren que la salinidad en el Océano Austral puede haber sido más importante para impulsar la circulación de lo que es hoy".
"Es una buena conexión", dijo, "ya que Cesare Emiliani, quien es considerado como el padre de la paleoceanografía (la reconstrucción del antiguo océano), escribió su artículo seminal sobre el tema aquí en la Universidad de Chicago en 1955".
Sus lecturas del agua se alinean con las predicciones basadas en otra evidencia, una buena confirmación, dijo Blättler. Los hallazgos también pueden sugerir lugares para buscar otras bolsas similares de agua antigua.
El artículo científico fue publicado en Geochimica et Cosmochimica Acta: Advected glacial seawater preserved in the subsurface of the Maldives carbonate edifice
