Es un anticongelante natural que puede reducir el punto de congelación del agua hasta 100 grados centígrados
Los astrónomos han detectado la presencia de amoníaco mezclado con la coloración oxidada de la superficie de Plutón. Esto podría tener fascinantes implicaciones para el planeta enano helado, como han detallado los investigadores en dos nuevos estudios.
En primer lugar, el hielo contaminado con amoníaco sugiere un océano salado y rico en materia orgánica que se oculta bajo la superficie de Plutón, uno que puede contener los ingredientes adecuados para la vida. También aluden a la presencia de volcanes volátiles de hielo, extrayendo el agua y el amoníaco del subsuelo y escupiéndolo por toda la superficie.
Los datos provienen de New Horizons, la nave espacial que voló por el planeta enano en 2015. A medida que realizaba su encuentro más cercano, la instrumentación de la sonda estaba recolectando datos con furia, incluido un espectro infrarrojo cercano de Virgil Fossa, una región profundamente teñida de un rico rojo parduzco.
Las firmas en el espectro infrarrojo cercano fueron consistentes con hielo de amoníaco mezclado en algunas partes con hielo de agua, y en otras, hielo de amoniaco sin hielo de agua.
"Esta fue una gran sorpresa sobre Plutón para todos nosotros", dijo el científico planetario Dale Cruikshank del Centro de Investigación Ames de la NASA. "Significa que hay muchas sorpresas por descubrir en esa parte del Sistema Solar".
Distribución de hielo de H2O teñido de rojo que exhibe la firma espectral de NH3 en Virgil Fossae y el terreno circundante
Lo que lo hace aún más sorprendente es que en el Sistema Solar el amoníaco no dura mucho (en términos cósmicos) al aire libre. La luz ultravioleta y la radiación cósmica lo degradan relativamente rápido, estamos hablando de millones de años.
Plutón tiene miles de millones de años, así que algo tuvo que haberlo puesto allí, y también recientemente.
Hay una pista en la forma en que se distribuye el amoníaco: parece haber sido expulsado por varios conductos de ventilación criovolcánica: volcanes que emiten sustancias volátiles líquidas bajo cero como el agua, el metano y el amoníaco en lugar de roca fundida.
Esto se suma al creciente cuerpo de evidencia que respalda los océanos líquidos bajo la frígida superficie de Plutón, que puede bajar hasta -230 grados Celsius. Un documento publicado a principios de este mes indica que una capa de gas atrapado debajo del hielo de la superficie de Plutón podría aislar el agua y evitar que se congele después de que se haya derretido por el calor del núcleo de Plutón.
Derecha: Detalle del sitio de la supuesta emisión crovolcánica de H2O con NH3 en el canal principal de Virgil Fossae
La presencia de amoniaco es otra pieza del rompecabezas. Es un anticongelante natural que puede reducir el punto de congelación del agua hasta 100 grados centígrados.
Se ha pensado durante mucho tiempo que los cuerpos helados como Plutón podrían tener criolicanos, por lo que encontrar evidencia de respaldo para esa teoría es sumamente gratificante, así como el apoyo para los hipotéticos océanos subsuperficiales.
Pero la presencia de amoniaco podría tener otras implicaciones. Se piensa que el enrojecimiento de Plutón proviene de moléculas conocidas como tholins, compuestos orgánicos que se forman cuando la radiación ultravioleta o cósmica produce compuestos que contienen carbono, como el metano o el dióxido de carbono.
El hecho de que el enrojecimiento aparezca junto con el agua y el amoniaco sugiere que también podría haber compuestos orgánicos en el agua.
Y experimentos de laboratorio han demostrado que la irradiación de amoníaco y compuestos orgánicos con luz ultravioleta puede producir moléculas que crean bloques de construcción de la vida, como las nucleobases que forman el ARN y el ADN.
"El material rojo asociado con el hielo H2O puede contener nucleobases resultantes del procesamiento energético en la superficie o en el interior de Plutón", según un documento de Cruikshank y su equipo.
¿Eso significa que hay vida en Plutón? Probablemente no. ¡Está -230 grados Celsius! Pero a medida que obtenemos pruebas de los océanos subsuperficiales que son potencialmente ricos en compuestos orgánicos, ahora parece al menos ligeramente posible.
No tenemos forma de saber si hay respiraderos hidrotermales que dan vida allá abajo en el fondo marino extraterrestre de Plutón, pero con todo ese amoníaco en el agua, cualquier vida que emergiera, si pudiera, tendría que tener algunas adaptaciones bastante extremas.
Significa que los precursores de la vida podrían ser más resistentes de lo que pensamos.
La investigación ha sido publicada en Astrobiology and Science Advances:
• Prebiotic Chemistry of Pluto
• Detection of ammonia on Pluto’s surface in a region of geologically recent tectonism
