Manchas amarillas en la luna de Júpiter son sal de mesa común
Un nuevo estudio realizado por investigadores de Caltech y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, indica que el océano subterráneo en la luna de Júpiter, Europa, puede ser más parecido al de la Tierra de lo que creen los científicos.
El análisis espectrográfico de luz visible muestra que las manchas amarillas en la corteza helada de Europa son sal de mesa común, lo que sugiere que el océano de Europa puede ser similar a sus contrapartes terrestres.
Cuando fueron enviadas de regreso a la Tierra las señales de un océano en Europa por las naves espaciales no tripuladas Voyager y Galileo de la NASA, aumentaron las esperanzas de que podría ser el hogar de algún tipo de vida extraterrestre. Desafortunadamente, esto se vio afectado por el hecho de que el espectrómetro infrarrojo transportado por la sonda Galileo mostró que el hielo de agua en la superficie estaba mezclado con sales de sulfato de magnesio, que la mayoría de las personas conocen mejor como sales de Epsom.
Debido a que la corteza de Europa es joven desde un punto de vista geológico, significa que estas sales pueden provenir del océano subterráneo. Si ese fue el caso, entonces las probabilidades de cualquier vida en esas aguas profundas se reducirían drásticamente.
Sin embargo, el equipo de la NASA encontró fallas en estas conclusiones debido a la dependencia de la banda del infrarrojo cercano del espectro y la mala resolución del equipo transportado por Galileo. A causa de esto, los compuestos de cloruro eran en gran parte invisibles desde la detección. Para superarlo, se necesitaron datos de espectrómetros de mayor resolución que operan en la banda visible.
Esto ha llegado del Observatorio W. M. Keck en la cima del Mauna Kea en Hawái. Al observar los espectrogramas de alta resolución, el equipo descubrió que desaparecieron las firmas de sales de magnesio, lo que indica que fueron erróneos los hallazgos anteriores.
Al mismo tiempo, el científico Kevin Hand del JPL realizó un experimento en el que se irradiaron muestras de sal del océano en condiciones similares a las que se encuentran en Europa. Esta irradiación alteró las propiedades de la sal de mesa, también conocida como cloruro de sodio, lo que hace que coincida con los espectros visibles vistos por el Observatorio Keck, además de ser del mismo tono que las regiones amarillas que se encuentran en la superficie de Europa en un gran área y geológicamente joven llamada "Tara Regio".
"El cloruro de sodio es un poco como tinta invisible en la superficie de Europa", dice Hand. "Antes de la irradiación no se puede decir que esté ahí, pero después de la irradiación, el color salta directamente hacia ti".
Según la NASA, los resultados fueron confirmados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, que realizó una exploración espectral en la banda visible a 450 nanómetros, produciendo una coincidencia exacta con los espectros de la sal irradiada, especialmente en Tara Regio. La ironía es que el Hubble podría haber hecho este descubrimiento hace 20 años, si alguien hubiera pensado en mirar.
Aunque las noticias son alentadoras, la agencia espacial enfatiza que esto no es evidencia directa de cloruro de sodio en el océano de Europa, sino que puede ser simplemente el resultado de la estratificación.
"El sulfato de magnesio simplemente se habría lixiviado en el océano de las rocas en el fondo del océano, pero el cloruro de sodio puede indicar que el fondo del océano es hidrotérmicamente activo", dice la estudiante graduada de Caltech, Samantha Trumbo. "Eso significaría que Europa es un cuerpo planetario geológicamente más interesante de lo que se creía anteriormente".
La investigación fue publicada en Science Advances: Sodium chloride on the surface of Europa
