Conocido como Gran Adria, algunas partes se encuentran hasta 1.500 kilómetros bajo la superficie de nuestro planeta
Olvídate del legendario continente perdido de la Atlántida. Los geólogos han reconstruido, intervalo de tiempo por intervalo de tiempo, una historia de casi un cuarto de billón(*) de años de una desaparecida masa terrestre que ahora se encuentra sumergida, no bajo algún lugar de un océano, sino en gran parte debajo del sur de Europa.
El análisis de los investigadores representa "una gran cantidad de trabajo", dice Laurent Jolivet, un geólogo de la Universidad de la Sorbona en París que no participó en el nuevo estudio. Aunque la historia tectónica de la masa terrestre se conoce generalmente desde hace algunas décadas, dice, "No tiene precedentes la cantidad de detalles en la reconstrucción sistemática de lapso de tiempo del equipo".
Los únicos restos visibles del continente, conocido como Gran Adria, son las calizas y otras rocas que se encuentran en las cadenas montañosas del sur de Europa. Los científicos creen que estas rocas comenzaron como sedimentos marinos y luego fueron raspadas de la superficie de la masa terrestre y elevadas a través de la colisión de placas tectónicasplacas tectónicas. Sin embargo, el tamaño, la forma y la historia de la masa terrestre original, gran parte de la cual estuvo bajo mares tropicales poco profundos durante millones de años, ha sido difícil de reconstruir.
Para empezar, Gran Adria tuvo una violenta y complicada historia, señala Douwe van Hinsbergen, geólogo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. Se convirtió en una entidad separada cuando se desprendió del supercontinente sur de Gondwana (que comprendía lo que hoy es África, América del Sur, Australia, la Antártida, el subcontinente indio y la Península Arábiga) hace unos 240 millones de años y comenzó a moverse hacia el norte, creen los científicos.
Hace unos 140 millones de años, era una masa de tierra del tamaño de Groenlandia, en gran parte sumergida en un mar tropical, donde se acumulaban los sedimentos y lentamente se convertían en rocas. Luego, cuando colisionó con lo que ahora es Europa entre hace 100 millones y 120 millones de años, se hizo añicos y fue empujado debajo de ese continente. Solo una fracción de las rocas del Gran Adria, raspadas en la colisión, permanecieron en la superficie de la Tierra para que las descubrieran los geólogos.
Otra complicación es que las rocas del Gran Adria están dispersas en más de 30 países, en una franja de España a Irán. Entonces, al igual que las rocas, los datos se han dispersado y, por lo tanto, son difíciles de recopilar, dice van Hinsbergen. Y finalmente, señala, hasta la última década más o menos los geólogos no han tenido el sofisticado software necesario para realizar reconstrucciones tan bizantinas. "La región del Mediterráneo es simplemente un desastre geológico", dice. "Todo está curvado, roto y apilado".
En el nuevo estudio, van Hinsbergen y sus colegas pasaron más de 10 años recolectando información sobre las edades de las muestras de rocas que se cree que provienen del Gran Adria, así como la dirección de los campos magnéticos atrapados en ellas. Eso permitió a los investigadores identificar no solo cuándo, sino dónde, se formaron las rocas.
En lugar de simplemente moverse hacia el norte sin ningún cambio en su orientación, el Gran Adria giró en sentido antihorario mientras empujaba y raspaba otras placas tectónicas, informa esta semana el equipo de van Hinsbergen en Gondwana Research.
Aunque la colisión tectónica ocurrió a velocidades de no más de 3 a 4 centímetros por año, el inexorable choque destrozó la costra de 100 kilómetros de espesor y envió la mayor parte al manto de la Tierra, dice van Hinsbergen.
El estudio no es la única evidencia del Gran Adria como un continente perdido. Otros investigadores que usan ondas sísmicas para generar tomografía computarizada, como imágenes de estructuras profundas dentro de la Tierra, han creado un "atlas del inframundo", un cementerio de bloques de corteza que se han hundido en el manto. Esta investigación muestra que partes del Gran Adria ahora se encuentran hasta 1.500 kilómetros bajo la superficie de nuestro planeta.
Artículo científico: Orogenic architecture of the Mediterranean region and kinematic reconstruction of its tectonic evolution since the Triassic
(*) Aquí un billón de años se refiere a la escala numérica anglosajona, 109 o 1.000.000.000 (mil millones en la escala numérica internacional),.El número billón (en castellano), equivale, en el léxico anglosajón, a la cifra denominada como trillion (en inglés).
