Los geólogos examinan las consecuencias que provocó el impacto del asteroide de Chicxulub
Los científicos que perforaron el corazón del cráter de impacto Chicxulub en el Golfo de México descubrieron 130 metros de sedimentos depositados en cuestión de horas después que el asteroide golpeara el sitio y que se cree fue el que mató a los dinosaurios.
En parte, es emocionante debido al vínculo con los dinosaurios. Pero también da a los geólogos la oportunidad de ver cómo se desarrollaron los eventos en una escala de tiempo de minutos a horas, dice Sean Gulick, un geofísico de la Universidad de Texas, Austin, en lugar de miles o millones de años, "que es lo que vería la geología normal".
El cráter Chicxulub se formó hace 66 millones de años cuando un asteroide o cometa de 10 kilómetros de ancho se estrelló en el océano cerca de lo que ahora es la península de Yucatán en México.
En 2016 Gulick codirigió un equipo del International Ocean Discovery Program (IODP) que perforó el cráter de 200 kilómetros de ancho en un esfuerzo por comprender mejor su historia.
El sitio que eligieron fue una parte del anillo del pico del cráter ahora enterrado, formado cuando el impacto causó que la roca de las profundidades de la superficie salpicase hacia arriba, formando una meseta cerca del centro del cráter.
Sin embargo, debido a que el océano en ese momento tenía cientos de metros de profundidad, el pico del anillo nunca se elevó sobre el nivel del mar.
No es que la zona de impacto se haya sumergido inmediatamente. Inicialmente, la explosión expulsó el agua, dejando una zona de roca fundida conocida como fusión por impacto, ahora de lava solidificada.
Pero pronto, el agua regresó rapidamente. Al principio, dice Gulick, golpeó la masa fundida del impacto y explotó en vapor, creando unos 10 metros de roca rota, justo por encima de la masa fundida del impacto ahora solidificada.
Esto fue seguido por 80 a 90 metros de sedimentos similares a grava, con la grava más grande en la parte inferior y la más pequeña en la parte superior. La única forma en que podría haber sucedido, dice, es si las aguas regresaron tan rápido que todavía estaban llenas de rocas de la explosión, rocas que luego se asentaron en el fondo: grandes primero, más pequeñas después.
También hay signos, dice, de que el agua se derramó dentro del cráter, como el agua del baño en una bañera. Luego vino una capa de 10 centímetros de material del tamaño de grava que parece haber sido creado por la perturbación del fondo del mar por una ola de rápido movimiento: es decir, un tsunami.
Gulick cree que se creó cuando las aguas que salieron del impacto se reflejaron en la masa terrestre más cercana, que en ese momento habrían sido montañas en el centro de México, a 800 kilómetros de distancia, y luego regresaron para depositar sedimentos en la parte superior de los 130 metros de rocas ya depositadas tras el impacto.
El soporte de esto, dice, proviene del hecho de que estos depósitos contienen perileno, un químico producido solo en los suelos. Eso, dice, "requeriría que la tierra, en algún lugar, haya sido tocada por el agua que luego regresó rápidamente".
Nada de esto significa que el impacto de Chicxulub mató a los dinosaurios. Otros han argumentado que pudo haber sido el culpable el vulcanismo que cambió el clima en la India.
Pero las muestras de Gulick también contienen carbón vegetal en las capas directamente sobre los depósitos del tsunami, lo que sugiere que el impacto puede haber provocado masivos incendios forestales. "Sabíamos que los impactos pueden provocar incendios forestales", dice. "Pero esto es evidencia directa de que esto sucedió en la zona cero".
Además, las rocas que regresaron al cráter después del impacto eran bajas en azufre, a pesar de que los geólogos sabían que aproximadamente un tercio de las que estaban en el área de impacto inicialmente contenían minerales ricos en azufre como yeso o anhidrita.
Por lo tanto, el azufre de estas rocas debe haberse vaporizado por el impacto, dice Gulick.
Y cuando se mezcló con agua oceánica vaporizada, habría llenado la atmósfera superior con cientos de gigatoneladas de aerosoles de sulfato,
creando una neblina brillante que habría reducido las temperaturas globales en más de 25 grados centígrados, "poniendo a la mayor parte del mundo por debajo de cero durante la mayor parte del año", y posiblemente durando "una o dos décadas".
Referencias:
• The rocks below a famous crater
• The first day of the Cenozoic
