Los estromatolitos de Pilbara en Australia son evidencia definitiva de la vida más temprana en la Tierra
En la búsqueda de la vida más temprana en la Tierra, puede ser difícil saber si estás mirando un fósil real o si es una arruga en la propia roca. Tales dudas han ensombrecido durante mucho tiempo el descubrimiento de fósiles de hace 3.500 millones de años en el desierto de Australia en la década de 1980. Ahora, los científicos piensan que finalmente han dejado zanjado el asunto.
En las antiguas formaciones de microbios fosilizados llamados estromatolitos, que se encuentran en el sitio fósil de la Formación Dresser de la región de Pilbara, los investigadores finalmente han detectado rastros de materia orgánica.
"Este es un descubrimiento emocionante: podemos mostrarle al mundo por primera vez que estos estromatolitos son evidencia definitiva de la vida más temprana en la Tierra", dijo el geólogo Raphael Baumgartner de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Australia .
Quizás recuerdes la época en que los científicos afirmaron haber encontrado fósiles de 3.700 millones de años en Groenlandia. Investigaciones posteriores determinaron que estos fósiles eran simplemente viejas rocas y que la corona fue devuelta a los fósiles de Pilbara.
Pero, aunque todos estaban bastante seguros de que los fósiles de Pilbara eran reales, en realidad no se había demostrado de manera concluyente. Tenían la forma y la estructura de los estromatolitos microbianos, pero no había evidencia de materia orgánica que lo respaldase.
Hay más en juego en esto que una tiara y una faja que dice "La mayoría de los fósiles más antiguos". Es profundamente relevante para una de las preguntas fundamentales sobre nuestra propia existencia: ¿cuándo y cómo se desarrolló la vida en este mármol azul?
Entonces, Baumgartner y su equipo fueron a cavar. No literalmente, sin embargo. Analizaron muestras de núcleos previamente perforados desde el subsuelo profundo, debajo de donde las rocas podrían haber sido afectadas por el clima.
Esto significa que estas muestras se conservaron mucho mejor que las de la superficie. En su artículo, el equipo dijo que la preservación era "excepcional".
Los investigadores analizaron las muestras en finas rodajas utilizando múltiples técnicas, incluida la microscopía electrónica de barrido y la microscopía electrónica de transmisión de barrido; espectroscopía de rayos X dispersiva de energía y espectroscopía Raman; espectrometría de masas de iones secundarios a nanoescala; y análisis de isótopos estables de carbono.
Si eso parece una exageración, bueno, en realidad no lo es. Si una de esas líneas de investigación mostrara un resultado positivo y el resto no, significaría un terreno mucho más inestable para llegar a una conclusión. Pero las cosas se veían bien en todos los ámbitos.
Los análisis del equipo revelaron que los estromatolitos están compuestos principalmente por un mineral llamado pirita, plagado de nanoscópicos poros. Y en la pirita hay inclusiones de material orgánico que contiene nitrógeno, así como hebras y filamentos de materia orgánica que se parecen mucho a los restos de biopelículas formadas por colonias de microbios.
"La materia orgánica que encontramos conservada dentro de la pirita de los estromatolitos es emocionante: estamos viendo filamentos y hebras coherentes excepcionalmente conservadas que típicamente son restos de biopelículas microbianas", dijo Baumgartner.
"Me sorprendió bastante, nunca esperábamos encontrar este nivel de evidencia antes de comenzar este proyecto".
Anteriormente, un equipo diferente de investigadores de la UNSW encontró evidencia de microbios de hace 3.48 mil millones de años en depósitos de aguas termales en Pilbara. Debido a que esos depósitos tienen aproximadamente la misma edad que la corteza de Marte, se cree que podrían decirnos cómo encontrar fósiles potenciales en Marte, especialmente porque hay evidencia de que el Planeta Rojo alguna vez también tuvo aguas termales.
De hecho, la NASA ha estado investigando el Pilbara para tratar de aprender las posibles firmas geológicas que podrían indicar la presencia de estromatolitos.
"Comprender dónde podría haber surgido la vida es realmente importante para comprender nuestra ascendencia", dijo Baumgartner. "Y a partir de ahí, podría ayudarnos a entender dónde más podría haber ocurrido la vida, por ejemplo, dónde se inició en otros planetas".
La investigación ha sido publicada en Geology: Nano−porous pyrite and organic matter in 3.5-billion-year-old stromatolites record primordial life
