En el agua, sus alas funcionan como hidroalas
Cuando una abeja cae al agua, puede navegar hacia la seguridad, descubrieron unos ingenieros de investigación de los Estados Unidos.
Mientras que el agua que se adhiere a sus alas le roba la capacidad de volar, esa misma pegajosidad le permite arrastrar el agua, creando olas que la impulsan hacia adelante. Las alas actúan de manera muy parecida a las hidroalas.
El movimiento nunca ha sido documentado en otros insectos, y puede representar una adaptación única de las abejas, dice Chris Roh, quien trabajó con su colega Mory Gharib del Instituto de Tecnología de California.
Escribiendo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, informan que las abejas no parecen ser capaces de generar suficiente fuerza para liberarse directamente del agua, pero el movimiento de sus alas puede impulsarlas a la orilla del estanque, donde pueden arrastrarse a tierra firme.
La investigación surgió de una observación casual en el momento adecuado del día. Cuando Roh observó que una abeja estaba atrapada en el agua tranquila de un estanque, el sol de arriba proyectaba las sombras de la abeja y las olas creadas por sus alas en el fondo.
Las sombras mostraban la amplitud de las olas generadas por las alas de la abeja, así como el patrón de interferencia creado cuando las olas de cada ala chocaban entre sí. Luego recrearon las condiciones en su laboratorio, estudiando 33 abejas individualmente durante unos minutos a la vez, antes de darles tiempo para descansar y recuperarse.
Señalaron que el patrón de ola generado era simétrico de izquierda a derecha. Se generó una fuerte ola de gran amplitud con un patrón de interferencia en el agua en la parte posterior de la abeja, mientras que la superficie frente a la abeja carecía de la gran ola e interferencia.
Esta asimetría impulsa a las abejas hacia adelante con la más mínima fuerza: alrededor de 20 millonésimas de Newton. (Como referencia, dicen, una manzana sostenida en tu mano ejerce aproximadamente un Newton de fuerza en tu palma debido a la gravedad).
El vídeo en cámara lenta reveló la fuente de la asimetría: en lugar de simplemente aletear en el agua hacia arriba y hacia abajo, las alas de la abeja se inclinan o se curvan hacia abajo cuando empujan el agua hacia abajo, y se supinan (curvan hacia arriba) cuando tiran hacia atrás fuera del agua.
El movimiento de tracción proporciona empuje, mientras que el movimiento de empuje es un golpe de recuperación.
Además, los latidos de las alas en el agua son más lentos, con una amplitud de trazo (la medida de la distancia que recorren sus alas cuando se agitan) de menos de 10 grados, a diferencia de los 90-120 grados cuando vuelan por el aire.
El lado dorsal (superior) del ala permanece seco por completo, mientras que la parte inferior se aferra al agua. El agua que permanece unida a la parte inferior del ala les da a las abejas la fuerza adicional que utilizan para impulsarse hacia adelante.
"El agua es tres órdenes de magnitud más pesada que el aire, por eso atrapa a las abejas. Pero ese peso es lo que también la hace útil para la propulsión", dice Roh.
Sin embargo, la hidro-navegación es mucho más exigente para las abejas que volar. Roh estima que las abejas solo podrían mantener la actividad durante unos 10 minutos.
Los autores dicen que han comenzado a aplicar los hallazgos a su investigación de robótica, desarrollando un pequeño robot que usa un movimiento similar para navegar por la superficie del agua.
Artículo científico: Honeybees use their wings for water surface locomotion