Conchas de antiguos bivalvos muestran que la Tierra tuvo una terrible contaminación por mercurio
Incluso antes que el asteroide Chicxulub golpeara la Tierra hace 65 millones de años, los dinosaurios y otras formas de vida estaban lidiando con tóxicos niveles de mercurio, sugiere un nuevo estudio.
La nueva evidencia hecha más leña al fuego en el "largo y amargo" debate sobre cómo murieron los dinosaurios hace tantos años. Mientras que algunos científicos atribuyen su desaparición únicamente al famoso asteroide que se precipitó sobre nuestro planeta, otros sostienen que hay más en la historia.
Violentas erupciones volcánicas comenzaron al menos decenas de miles de años antes del impacto del asteroide, y se cree que toda esa lava podría haber exacerbado el impacto del evento cataclísmico que se cobró las tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra.
Al examinar antiguos bivalvos fosilizados de todo el mundo, los científicos han señalado ahora un aumento global de mercurio y dióxido de carbono en una serie de erupciones de larga duración que formaron la característica ahora conocida como las Escaleras o Traps del Deccan. Estos eventos duraron casi un millón de años y formaron gran parte del oeste de la India durante la extinción masiva del Cretáceo-Paleógeno.
"Por primera vez, podemos proporcionar información sobre los distintos impactos climáticos y ambientales del volcanismo de Deccan Traps mediante el análisis de un solo material", dice el científico ambiental Kyle Meyer, quien realizó la investigación en la Universidad de Michigan.
El mercurio es un químico traza tóxico, y las erupciones volcánicas son el mayor productor de él en la Tierra. Cuando este elemento llega al océano, se vuelve altamente reactivo con la materia orgánica y es fácilmente absorbido por el fitoplancton, que luego comen los moluscos.
Utilizando sus conchas como un indicador de la calidad y temperatura del agua, los científicos piensan ahora que las erupciones de Deccan Traps tuvieron impactos climáticos y ecológicos profundos, duraderos y globales.
"Se han documentado anomalías de mercurio en sedimentos, pero nunca antes en conchas", dice el geoquímico Sierra Petersen de la Universidad de Michigan. "Tener la capacidad de reconstruir tanto el clima como un indicador de vulcanismo en exactamente los mismos materiales nos ayuda a sortear muchos problemas relacionados con la datación relativa".
Los registros de sedimentos, por ejemplo, son limitados porque aún no han vinculado las emisiones de mercurio a los cambios climáticos globales; el nuevo estudio pudo hacer exactamente eso.
Recogiendo conchas fosilizadas de la Antártida, Alabama, Alaska, California, el estado de Washington, Argentina, India, Egipto, Libia y Suecia, los autores midieron los niveles de dióxido de carbono y mercurio durante varios períodos de tiempo, incluidos el Cretácico Tardío, el Pleistoceno y la actualidad.
Similar a los resultados anteriores, sus hallazgos indican que se produjo un brusco calentamiento unos 250 mil años antes de esta extinción masiva. Además, esto coincide con un aumento en los niveles de mercurio en algún momento entre 68 y 70 millones de años atrás, cuando la actividad volcánica era tan intensa que creó una alfombra de lava de 100 metros de espesor.
Los autores dicen que esto es "altamente sugestivo de que este forzamiento climático fue impulsado por la emisión de CO2 volcánico" y, por cierto, este período de tiempo coincide con una disminución en la riqueza de especies y extinciones agrupadas de foraminíferos.
Al comparar estos datos antiguos con un sitio de mercurio altamente contaminado en los Estados Unidos, donde ya no se puede comer pescado, los investigadores se sorprendieron por las similitudes.
"Fue increíblemente sorprendente ver que las mismas muestras exactas donde las temperaturas marinas mostraron una señal de calentamiento abrupta también exhibieron las concentraciones más altas de mercurio, y que estas concentraciones eran de magnitud similar a un sitio de moderna contaminación industrial por mercurio", dice Meyer, quien ahora trabaja en la Universidad Estatal de Portland.
Todavía es demasiado pronto para decir con certeza si estos niveles de mercurio envenenaron a los dinosaurios pero, como prueba de concepto, el estudio es muy valioso.
Se necesitarán más análisis sobre la vida marina para confirmar los resultados, pero ciertamente parece que la vida marina fosilizada puede proporcionar una visión única de las extinciones masivas y los cambios climáticos del pasado.
Este estudio fue publicado en Nature Communications: Biogenic carbonate mercury and marine temperature records reveal global influence of Late Cretaceous Deccan Traps
