Los científicos arrojaron tres caimanes al fondo del océano. Uno de ellos nunca fue visto otra vez
Hace aproximadamente un año, los científicos arrojaron al océano tres cocodrilos muertos y congelados desde un barco en Louisiana. Se hundieron algo más de una milla antes de hacer contacto con el fondo marino. Desde entonces, los científicos han vuelto a visitar varias veces a los reptiles hundidos.
Se desconoce el estado de un cocodrilo. Un cocodrilo ha sido devorado lentamente por una nueva especie de gusano devorador de huesos, y un cocodrilo desapareció misteriosamente, comido o llevado por una enorme criatura de las profundidades.
"Eso realmente nos sorprendió", dice Clifton Nunnally, científico investigador del Consorcio Marino de las Universidades de Louisiana. "No quedaba una sola escama o placa de ese cocodrilo".
Nunnally y Craig McClain, director ejecutivo del consorcio, son los ingenieros detrás del gran experimento de cocodrilos de Louisiana, que implicaba dejar caer a los reptiles en las profundidades del mar para ver qué animales vendrían a alimentarse y, en última instancia, obtener una mejor comprensión de las redes alimentarias en las profundidades del mar.
Su investigación de reptiles es un apasionado proyecto, derivado de una investigación más formal sobre oasis alimentarios alrededor de piezas de madera de aguas profundas. Pero ya ha ofrecido valiosa información, alguna de la cual se publicó recientemente en PLOS One.
La mayor revelación del equipo provino del cadáver del cocodrilo Dos, que se sumegió el 20 de febrero de 2019. McClain y Nunnally observaron el sitio durante 16 minutos con un vehículo operado de forma remota, momento en el que un solo pez cola de rata vino a investigar, pero pronto tuvieron que irse para controlar un pedazo de madera.
No pudieron regresar al sitio hasta el 12 de abril, momento en el que el cocodrilo se había reducido a un montón de huesos desperdigados, muchos de los cuales estaban cubiertos de un tono rojizo. "Nos dejamos caer y vimos una alfombra de pelusa roja", dice McClain, y agrega que el color es una clara indicación de que los huesos fueron colonizados por una especie del género Osedax, o gusanos carnívoros. Es la primera vez que se observa una especie de Osedax en el Golfo de México.
El equipo de McClain recolectó los huesos plagados de gusanos y se los envió a Greg Rouse, un biólogo marino de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Los escaneos iniciales de Rouse revelaron que los gusanos unidos a los cocodrilos son genéticamente distintos de todas las especies conocidas de Osedax. Rouse describirá la nueva especie en un próximo artículo.
"Describir la especie es una publicación completamente nueva, que puede requerir una cantidad considerable de esfuerzo", dice McClain. Rouse probablemente está a la altura de la tarea, ya que una vez describió 14 especies de gusanos comedores de huesos en un documento llamado "An inordinate fondness for Osedax".
El cocodrilo Tres, que se lanzó el 15 de abril de 2019, no ofreció descubrimientos concretos, pero abrió un misterio oceánico. Cuando los investigadores volvieron a visitar el sitio ocho días después, el cocodrilo ya no estaba. "Solo había una gran depresión donde estaba el cocodrilo", dice McClain. Su equipo buscó en el área circundante un peso de 20 kilos que habían atado al cocodrilo, para asegurarse de que permaneciera en un lugar. Finalmente lo encontraron, a casi 9 metros de distancia.
Aunque probablemente nunca se revelará el culpable, los investigadores tienen en mente a los sospechosos. "Tenía que ser algo que pudiera arrastrar un peso de 20 kilos", dice McClain. "Fue la primera vez que me sentí como un detective submarino, volviendo a la escena del crimen e intentando reconstruir lo que sucedió".
Los investigadores sabían que el cocodrilo tuvo que haber sido secuestrado por un depredador lo suficientemente fuerte como para arastrar al cocodrilo y el peso que lo acompañaba, muy probablemente por un gran tiburón. Los sospechosos más probables que se sabe que nadan en el Golfo de México a profundidades de 6.500 pies son los tiburones de seis branquias o de Groenlandia, dos grandes depredadores que pueden crecer hasta 5 a 7 metros, respectivamente.
Una posibilidad menos probable, dice Nunnally, es un calamar gigante que merodease por el fondo del mar para comer. "Pero eso habría sido una alimentación descuidada, con trozos y piezas sobrantes", dice, y agrega que los dos tiburones sospechosos tienen bocas lo suficientemente grandes como para tragarse al cocodrilo. "Todavía tengo que ver un calamar que pueda devorar a un cocodrilo por completo, y no quiero estar en la nave si alguna vez lo descubrimos".
El laboratorio de McClain no tiene planes futuros para lanzar nuevos cocodrilos al océano, ya que tienen la vista puesta en algo más grande. "Queremos hacer caer una ballena", dice Nunnally. "Queremos encontrar el tiempo y los fondos para hacerlo bien, con una ballena que ha varado muerta en la costa". Hasta entonces, los dos continuarán recuperando y analizando sus caídas de madera, lo que según Nunnally llevará años. Actualmente no hay dinero de investigación para futuras caídas de cocodrilos, dice McClain. Pero esperan volver a hacerlo algún día.
Artículo científico: Alligators in the abyss: The first experimental reptilian food fall in the deep ocean
