Se parecería un poco al futuro post-apocalíptico y sin tierras imaginado en la película Waterworld de Kevin Costner
Kevin Costner, cómete el corazón. Una nueva investigación muestra que la Tierra primitiva, hogar de algunas de las primeras formas de vida de nuestro planeta, puede haber sido un "mundo acuático" de la vida real, sin un continente a la vista.
El estudio, que aparece el 2 de marzo en Nature Geoscience, aprovecha una peculiaridad de la química hidrotermal para sugerir que la superficie de la Tierra probablemente estaba cubierta por un océano global hace 3.200 millones de años. Incluso pudo haberse parecido un poco al futuro post-apocalíptico y sin tierras imaginado en la película Waterworld de Costner.
Los hallazgos del grupo podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo y dónde surgieron por primera vez en la Tierra los organismos unicelulares, dijo Boswell Wing, coautor de la investigación.
"La historia de la vida en la Tierra rastrea los nichos disponibles", dijo Wing, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado Boulder. "Si tienes un mundo acuático, un mundo cubierto por el océano, entonces los nichos secos simplemente no estarán disponibles".
El estudio también alimenta un debate en curso sobre cómo podría haber sido la antigua Tierra: ¿era el planeta mucho más caliente de lo que es hoy?
"Aparentemente no había forma de avanzar en ese debate", dijo el autor principal Benjamin Johnson, quien realizó la investigación durante un puesto postdoctoral en el laboratorio de Wing en CU Boulder. "Pensamos que probar algo diferente podría ser una buena idea".
Un lugar loco
Para él y Wing, ese algo diferente se centró en un sitio geológico llamado el distrito Panorama ubicado en el interior del noroeste de Australia.
"Hoy en día, hay colinas con matorrales y onduladas que están cortadas por lechos de ríos secos", dijo Johnson, ahora profesor asistente en la Universidad Estatal de Iowa en Ames. "Es un lugar loco".
También es el lugar de descanso para un trozo de corteza oceánica de 3.200 millones de años que se ha dado la vuelta.
En el lapso de un día en Panorama, puede caminar a través de lo que solía ser la capa externa dura del planeta, desde la base de esa corteza hasta los lugares donde el agua burbujeó una vez a través del fondo marino a través de respiraderos hidrotermales.
Los investigadores lo vieron como una oportunidad única para obtener pistas sobre la química del agua del océano hace miles de millones de años atrás.
"No hay muestras de agua oceánica realmente antigua por ahí, pero tenemos rocas que interactuaron con esa agua de mar y recordaron esa interacción", dijo Johnson.
El proceso, explicó, es como analizar los granos de café para recopilar información sobre el agua que se vierte a través de él. Para hacer eso, los investigadores analizaron datos de más de 100 muestras de rocas de todo el terreno seco.
Buscaban, en particular, dos diferentes proporciones , o "isótopos", de oxígeno atrapado en la piedra: un átomo ligeramente más pesado llamado Oxígeno-18 y uno más ligero llamado Oxígeno-16.
El dúo descubrió que la proporción de esos dos isótopos de oxígeno puede haber estado un poco fuera del agua de mar hace 3.200 millones de años, con solo una pizca más de átomos de oxígeno-18 de lo que verías hoy.
"Aunque estas diferencias de masa parecen pequeñas, son súper sensibles", dijo Wing.
Perdido en el mar
Resulta sensible a la presencia de continentes. Wing explicó que las masas de tierra de hoy están cubiertas por suelos ricos en arcilla que absorben desproporcionadamente los isótopos de oxígeno más pesados del agua, como aspiradoras minerales para Oxígeno-18.
El equipo teorizó que la explicación más probable para ese exceso de Oxígeno-18 en los antiguos océanos era que simplemente no había continentes ricos en tierra para absorber los isótopos. Sin embargo, eso no significa que no hubiese zonas de tierra seca alrededor.
"No hay nada en lo que hemos hecho que diga que no se pueden tener pequeños continentes que sobresalen de los océanos", dijo Wing. "Simplemente no creemos que haya habido una formación de suelos continentales a escala global como la que tenemos hoy".
Lo que deja una gran pregunta: ¿cuándo empujó la tectónica de placas los pedazos de roca que eventualmente se convertirían en los continentes que conocemos y amamos?
Wing y Johnson no están seguros. Pero planean explorar otras formaciones rocosas más jóvenes en sitios desde Arizona hasta Sudáfrica para ver si pueden detectar cuando aparecieron las masas de tierra por primera vez en la escena.
"Tratar de llenar ese vacío es realmente importante", dijo Johnson.
Por ahora, Costner puede comenzar a planificar la secuela.
Artículo científico: Limited Archaean continental emergence reflected in an early Archaean 18O-enriched ocean
