Misterio resuelto: las áreas brillantes en Ceres provienen del agua salada debajo
El planeta enano Ceres, que durante mucho tiempo se creyó que era una estéril roca espacial, es un mundo oceánico con depósitos de agua de mar debajo de su superficie, mostraron el lunes los resultados de una importante misión de exploración.
Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y tiene su propia gravedad, lo que permitió a la nave espacial Dawn de la NASA capturar imágenes de alta resolución de su superficie.
Ahora, un equipo de científicos de Estados Unidos y Europa ha analizado imágenes transmitidas desde el orbitador, capturadas a unos 35 kilómetros (22 millas) del asteroide.
Se centraron en el cráter Occator de 20 millones de años y determinaron que hay un "extenso depósito" de salmuera debajo de su superficie.
Varios estudios publicados el lunes en las revistas Nature Astronomy, Nature Geoscience y Nature Communications también arrojaron más luz sobre el planeta enano, que fue descubierto por el erudito italiano Giuseppe Piazzi en 1801.
Utilizando imágenes infrarrojas, un equipo descubrió la presencia del compuesto hidrohalita, un material común en el hielo marino, pero que hasta ahora nunca se había observado fuera de la Tierra.
Maria Cristina De Sanctis, del Istituto Nazionale di Astrofisica de Roma, dijo que la hidrohalita era una clara señal de que Ceres solía tener agua de mar. "Ahora podemos decir que Ceres es una especie de mundo oceánico, al igual que algunas de las lunas de Saturno y Júpiter", dijo a la AFP.
El equipo dijo que los depósitos de sal parecían haberse acumulado en los últimos dos millones de años, un abrir y cerrar de ojos e•n el espacio-tiempo.
Esto sugiere que la salmuera aún puede estar ascendiendo desde el interior del planeta, algo que De Sanctis dijo que podría tener profundas implicaciones en estudios futuros.
"El material encontrado en Ceres es extremadamente importante en términos de astrobiología", dijo. "Sabemos que todos estos minerales son esenciales para el surgimiento de la vida".
En un artículo de comentario adjunto, Julie Castillo-Rogez, del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California, dijo que el descubrimiento de hidrohalita fue una "prueba irrefutable" para la actividad del agua en curso.
"Ese material es inestable en la superficie de Ceres y, por lo tanto, debe haber sido colocado muy recientemente", dijo.
En otro artículo, investigadores estadounidenses analizaron imágenes del cráter Occator y encontraron que sus montículos y colinas pueden haberse formado cuando se congeló en la superficie el agua expulsada por el impacto de un meteoro.
Imagen: Esta imagen de mosaico usa falsos colores para resaltar la salmuera recientemente expuesta, o líquidos salados, que fueron empujados hacia arriba desde un depósito profundo debajo de la corteza de Ceres. En esta vista de una región del cráter Occator, aparecen rojizas. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Los autores dijeron que sus hallazgos mostraron que tales procesos de congelación del agua "se extienden más allá de la Tierra y Marte, y han estado activos en Ceres en el pasado geológicamente reciente".
Referencias científicas:
• Impact-driven mobilization of deep crustal brines on dwarf planet Ceres, Nature Astronomy (2020)
• Recent cryovolcanic activity at Occator crater on Ceres, Nature Astronomy (2020)
• Evidence of non-uniform crust of Ceres from Dawn's high-resolution gravity data, Nature Astronomy (2020)
• Fresh emplacement of hydrated sodium chloride on Ceres from ascending salty fluids, Nature Astronomy (2020)
• Post-impact cryo-hydrologic formation of small mounds and hills in Ceres's Occator crater, Nature Geoscience (2020)
