Mataron a los dinosaurios, pero también podrían haber iniciado la vida tal como la conocemos
Por lo general, se describe que los meteoritos han causado algunos de los eventos más devastadores y destructivos de la historia de la Tierra. Sin embargo, también podrían haber proporcionado las condiciones necesarias para que la vida floreciera en el planeta, según un nuevo estudio, que instó a las agencias espaciales a prestar más atención a los cráteres.
Todos los dinosaurios no aviares se extinguieron debido al impacto de un gran asteroide hace 66 millones de años en la Península de Yucatán. Probablemente sucedería lo mismo con la civilización humana y la mayoría de las otras especies si un asteroide similar golpeara hoy la Tierra. Pero los asteroides pueden no solo ser responsables de acabar con vidas, sino que tienen el poder de sembrar otras nuevas.
"Si le pides a alguien que imagine lo que sucede cuando tienes trozos de roca del tamaño de un kilómetro golpeando la Tierra, es típicamente destructivo. Es un evento de extinción como el que mató a los dinosaurios", dijo en un comunicado el Dr. Gordon Osinski, autor principal. "Lo que estamos tratando de hacer aquí es darle la vuelta a esa idea y decir que sí, el impacto es inicialmente destructivo, pero también deposita los pilares de la vida".
Osinki y su equipo argumentan que los eventos de impacto no son solo aislados eventos geológicos catastróficos, sino un proceso fundamental en la evolución planetaria que juega un importante papel en el origen de la vida y en el control de la habitabilidad planetaria. Sobre la base de estudios anteriores, proporcionan un tratado moderno e integral del papel de los impactos de meteoritos en el origen y la evolución temprana de la vida.
Tras el impacto de un asteroide, las condiciones serían brutales para cualquier forma de vida que existiera anteriormente. Toneladas de escombros llegarían a la atmósfera y la roca derretida fluiría del cráter, quemando todo lo que tocase y liberando humos tóxicos que permanecerían por un tiempo en el aire. Pero después de que se enfríase la roca y se estabilizasen las condiciones, estas serían ideales para que se desarrolle la vida microbiana.
Mientras se forma un lago de cráter en la cuenca de impacto, la combinación de minerales, productos químicos, calor y agua crearía las condiciones para que los microbios tengan un ambiente seguro lleno de abundante energía. Estos hábitats incluyen fuentes termales y géiseres, como el del Parque Nacional Yosemite, y sistemas hidrotermales, similares a los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.
Imagen: Imágenes de cráteres de impacto en Marte que muestran el cambio de morfología con el aumento de tamaño.
Pero eso no es todo. Otros hábitats incluyen las charcas rocosas creadas en los flujos volcánicos de enfriamiento donde se puede acumular el agua, los llamados estanques de salpicaduras, así como los hábitats endolíticos (rocas interiores). La vida puede desarrollarse dentro de los poros y fisuras de las rocas y dentro de islas flotantes de piedra pómez porosa, protegidas de la radiación ultravioleta, dijeron los investigadores.
"Hay muchas hipótesis sobre dónde comenzó la vida en la Tierra y dónde deberíamos buscar vida en Marte, pero en realidad estamos pasando por alto una importante fuerza geológica y un hábitat clave para comprender el origen de la vida y son los impactos de meteoritos y sus cráteres resultantes", dijo Osinski, quien es el Director del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio de Western.
La Tierra barre cientos de toneladas de material del espacio cuando pasa alrededor del Sol, principalmente polvo, algunos meteoritos y, a veces, incluso un asteroide. La Fundación B612 identificó más de dos docenas de impactos en todo el mundo entre 2000 y 2013. La mayoría de ellos no fueron significativos para producir un cráter. Se necesitaría un impacto excepcional para producir un entorno en el que pudiera desarrollarse la vida.
Imagen: Interpretación artística de un típico cráter de impacto complejo al final de la fase termobárica. En este momento, la hidrosfera permanece gravemente alterada y el interior del cráter está lleno de depósitos de fusión por impacto que se sobrecalientan a temperaturas superiores a los 2.300°C. Los estanques y flujos de fusión por impacto caliente también ocurren en parches sobre los depósitos de eyecta de impacto balístico en el exterior del cráter. Las rocas objetivo dentro del cráter están muy fracturadas y el impacto se metamorfosea con presiones de impacto que aumentan hacia el centro.
Los hallazgos mostraron que se necesita un cráter de unos 5 kilómetros de ancho para generar ambientes hidrotermales. Para eso, necesitaríamos un asteroide relativamente masivo. Además del tamaño, también es importante el tipo de objeto involucrado en el impacto.
Imagen: Interpretación artística de un cráter de impacto complejo típico durante la fase hidrotermal. Si las condiciones lo permiten, se puede desarrollar un sistema hidrotermal y un lago de cráter, junto con varios otros hábitats.
Para los investigadores, comprender los comienzos de la vida en la Tierra podría no solo arrojar luz sobre nuestros orígenes, sino también ayudar a nuestra búsqueda de vida en otros lugares. Marte, por ejemplo, ha sido golpeado por muchos asteroides y la mayoría de los cráteres de impacto están intactos y disponibles para su exploración. El rover Perseverance de la NASA está programado para que aterrice en el planeta rojo el próximo año para buscar señales de que alguna vez existió vida en Marte.
"Perseverance va a aterrizar en el cráter Jezero y hay evidencia de minerales como arcillas formadas a través de la actividad hidrotermal. Es un buen lugar para comenzar a explorar el papel de los impactos de meteoritos en el origen de la vida, siempre que busquen los hábitats, los nutrientes y los componentes básicos de la vida que describimos en nuestro estudio", dijo Osinski.
El estudio fue publicado en la revista Astrobiology: The Role of Meteorite Impacts in the Origin of Life
