Los astrónomos estiman que el mar más grande de Titán tiene 300 metros de profundidad

Kraken Mare

Kraken Mare es un mar de metano líquido que podría ser navegado por un submarino

Muy por debajo de la cubierta atmosférica gaseosa en la luna más grande de Saturno, Titán, se encuentra Kraken Mare, un mar de metano líquido. Los astrónomos de la Universidad de Cornell han estimado que cerca de su centro el mar tiene al menos 300 metros de profundidad, espacio suficiente para que lo explore un potencial submarino robótico.

Después de examinar los datos de uno de los últimos sobrevuelos de la misión Cassini en Titán, los investigadores detallaron sus hallazgos en el Journal of Geophysical Research.

"Ya se habían medido la profundidad y composición de cada uno de los mares de Titán, excepto el mar más grande de Titán, Kraken Mare, que no solo tiene un gran nombre, sino que también contiene alrededor del 80% de los líquidos de la superficie de la luna", dijo el autor principal Valerio Poggiali, investigador asociado del Centro Cornell de Astrofísica y Ciencias Planetarias (CCAPS).

A mil millones de millas de la Tierra, la gélida Titán está envuelta en una neblina dorada de nitrógeno gaseoso. Pero al mirar a través de las nubes, el paisaje lunar tiene una apariencia similar al de la Tierra, con ríos, lagos y mares de metano líquido, según la NASA.

Los datos para este descubrimiento se recopilaron en el sobrevuelo T104 de Cassini sobre Titán el 21 de agosto de 2014. El radar de la nave espacial examinó Ligeia Mare, un mar más pequeño en la región polar norte de la luna, para buscar la "Isla Mágica" que desaparecía y reaparecía misteriosamente.

Mientras Cassini navegaba a 13.000 mph a casi 600 millas sobre la superficie de Titán, la nave espacial usó su altímetro de radar para medir la profundidad del líquido en Kraken Mare y Moray Sinus, un estuario ubicado en el extremo norte del mar. Los científicos de Cornell, junto con los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, habían descubierto cómo discernir la batimetría (profundidad) del lago y el mar al observar las diferencias de tiempo de retorno del radar en la superficie líquida y el fondo del mar, así como la composición del mar al reconocer la cantidad de energía de radar absorbida durante el tránsito a través del líquido.

Resulta que Moray Sinus tiene unos 280 pies de profundidad (poco más de 85 metros), menos que las profundidades del centro de Kraken Mare, que era demasiado profundo para que el radar lo midiera. Sorprendentemente, la composición del líquido, principalmente una mezcla de etano y metano, estaba dominada por el metano y era similar a la composición del cercano Ligeia Mare, el segundo mar más grande de Titán.

Científicos anteriores habían especulado que Kraken podría ser más rico en etano, tanto por su tamaño como por su extensión a las latitudes más bajas de la luna. La observación de que la composición líquida no es marcadamente diferente de la de otros mares del norte es un hallazgo importante que ayudará a evaluar modelos del sistema hidrológico de Titán similar a la Tierra.

Más allá de lo profundo, Kraken Mare también es inmenso, casi del tamaño de los cinco Grandes Lagos combinados.

Titán representa un entorno modelo de una posible atmósfera de la Tierra primitiva, dijo Poggiali.

submarino de la NASA para TitánUn enigma es el origen del metano líquido. La luz solar de Titán, unas 100 veces menos intensa que la de la Tierra, convierte constantemente el metano de la atmósfera en etano. Durante períodos de aproximadamente 10 millones de años, este proceso agotaría por completo las reservas de superficie de Titán, según Poggiali.

En un futuro lejano, un submarino (a la derecha), probablemente sin motor mecánico, visitará y navegará en Kraken Mare, dijo Poggiali.

"Gracias a nuestras mediciones", dijo, "los científicos pueden inferir ahora la densidad del líquido con mayor precisión y, en consecuencia, calibrar mejor el sonar a bordo del barco y comprender los flujos direccionales del mar".

La investigación se publicó en el Journal of Geophysical Research: The Bathymetry of Moray Sinus at Titan's Kraken Mare

Etiquetas: ProfundidadMarMetanoTitán

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