El agua puede estar presente durante la formación misma de un planeta
Los astrónomos llevan mucho tiempo investigando el vasto universo con la esperanza de descubrir civilizaciones extraterrestres. Pero para que un planeta tenga vida, debe haber agua líquida. La probabilidad de ese escenario parecía imposible de calcular porque se suponía que planetas como la Tierra obtuvieron su agua por casualidad cuando un gran asteroide helado golpeó el planeta.
Ahora, investigadores del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague han publicado un revelador estudio que indica que el agua puede estar presente durante la formación misma de un planeta. Según los cálculos del estudio, esto es cierto tanto para la Tierra, Venus y Marte.
"Todos nuestros datos sugieren que el agua fue parte de los bloques de construcción de la Tierra, desde el principio. Y debido a que la molécula de agua ocurre con frecuencia, existe una probabilidad razonable de que se aplique a todos los planetas de la Vía Láctea. El punto decisivo para saber si hay agua líquida es la distancia del planeta a su estrella", dice el profesor Anders Johansen del Centro para la Formación de Estrellas y Planetas, quien ha dirigido el estudio.
Usando un modelo de computadora, Anders Johansen y su equipo han calculado qué tan rápido se forman los planetas y a partir de qué bloques de construcción. El estudio indica que fueron partículas de polvo de hielo y carbono de tamaño milimétrico, que se sabe que orbitan alrededor de todas las estrellas jóvenes de la Vía Láctea, las que hace 4.500 millones de años se acumularon en la formación de lo que luego se convertiría en la Tierra.
"Hasta el punto en que la Tierra había crecido al uno por ciento de su masa actual, nuestro planeta creció capturando masas de aerolitos llenos de hielo y carbono. Luego, la Tierra creció cada vez más rápido hasta que, después de cinco millones de años, se volvió tan grande como la conocemos hoy. A lo largo del camino, aumentó bruscamente la temperatura en la superficie, lo que provocó que el hielo de los aerolitos se evaporara en el camino hacia la superficie, de modo que, en la actualidad, solo el 0,1 por ciento del planeta está compuesto de agua, aunque el 70 por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta por agua", dice Anders Johansen, quien junto con su equipo de investigación en Lund propuso hace diez años la teoría que ahora confirma el nuevo estudio.
La teoría, llamada 'acreción de aerolitos', es que los planetas están formados por guijarros que se agrupan y que los planetas luego crecen cada vez más.
Imagen: Bosquejo de los procesos físicos involucrados en el modelo de acreción de aerolitos para la formación de planetas terrestres.
Anders Johansen explica que la molécula de agua H2O se encuentra en todas partes de nuestra galaxia y que, por lo tanto, la teoría abre la posibilidad de que otros planetas se hayan formado de la misma manera que la Tierra, Marte y Venus.
"Todos los planetas de la Vía Láctea pueden estar formados por los mismos bloques de construcción, lo que significa que los planetas con la misma cantidad de agua y carbono que la Tierra, y por lo tanto los lugares potenciales donde puede haber vida, ocurren con frecuencia alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia, siempre que la temperatura sea la adecuada", dice.
Si los planetas de nuestra galaxia tuvieran los mismos componentes básicos y las mismas condiciones de temperatura que la Tierra, también habrá buenas posibilidades de que tengan aproximadamente la misma cantidad de agua y continentes que nuestro planeta.
El profesor Martín Bizzarro, coautor del estudio, dice:
"Con nuestro modelo, todos los planetas obtienen la misma cantidad de agua, y esto sugiere que otros planetas pueden tener no solo la misma cantidad de agua y océanos, sino también la misma cantidad de continentes que aquí en la Tierra. Ofrece buenas oportunidades para la emergencia de la vida", dice.
Si, por otro lado, la cantidad de agua presente en los planetas fuera aleatoria, los planetas podrían verse muy diferentes. Algunos planetas estarían demasiado secos para desarrollar vida, mientras que otros estarían completamente cubiertos por agua.
"Un planeta cubierto por agua, por supuesto, sería bueno para los seres marítimos, pero ofrecería condiciones menos que ideales para la formación de civilizaciones que puedan observar el universo", dice Anders Johansen.
Anders Johansen y su equipo de investigación esperan con interés la próxima generación de telescopios espaciales, que ofrecerán mejores oportunidades para observar exoplanetas orbitando una estrella distinta al Sol.
"Los nuevos telescopios son poderosos. Usan espectroscopía, lo que significa que al observar qué tipo de luz se bloquea en la órbita de los planetas alrededor de su estrella, se puede ver cuánto vapor de agua hay. Nos puede decir algo sobre la cantidad de océanos en ese planeta", dice.
Los hallazgos se publican en la revista Science Advances: A pebble accretion model for the formation of the terrestrial planets in the Solar System
