Arriba: Fotografía subacuática de los tocones de ciprés calvo en el fondo del mar. Fotografía de Ben Raines.
Comprender lo que le sucedió a este antiguo bosque puede ayudarnos a saber lo que se avecina cuando el mar vuelva a subir
En un barco que navegaba a 13 kilómetros de la costa de Alabama, un grupo de investigadores dirigido por Kristine DeLong, paleoclimatóloga de la Universidad Estatal de Luisiana, sacó una delgada tubería del fondo del Golfo de México. Contenía una columna de antigua arena, turba, mugre y, esperaban, información sobre el bosque de cipreses calvos sumergido a 18 metros bajo la superficie. Miraron en la parte inferior del núcleo. Asomaban astillas de madera, una señal segura, dice DeLong, de que estaban por encima del bosque.
En julio pasado, DeLong y su equipo habían regresado al bosque hundido de Alabama, un sitio que pocos han visitado y cuya ubicación es un secreto guardado para que la madera sumergida no se recupere ni se destruya. La expedición fue la tercera al sitio después de haberla visitado por última vez en 2016.
El bosque ofrece una visión poco común del Pleistoceno tardío, una época conocida por su megafauna, capas de hielo de un kilómetro de espesor y cambios climáticos extremos. Desde que el bosque se reveló por primera vez en 2004 después de un huracán, ha enfrentado tormentas similares, así como amenazas más lentas de erosión y descomposición, y DeLong y sus colegas estaban ansiosos por ver qué había cambiado desde su última visita.
Los árboles del fondo del Golfo de México son cipreses calvos. Conocido por su corteza plumosa y sus nudosas ramas, el ciprés calvo (Taxodium distichum) es un árbol familiar en el sureste de los Estados Unidos. Tiene una larga vida y crece de manera constante, por lo que es útil para los análisis de anillos de árboles.
Se cree que los árboles sumergidos en el Golfo vivieron y murieron hace entre 42.000 y 74.000 años. Este fue un momento de agitación: a medida que la capa de hielo que cubría América del Norte crecía y se retiraba, el nivel del mar descendía y rápidamente se elevaba y luego volvía a bajar. Estos cambios fueron rápidos, y el nivel del mar a veces subía o bajaba decenas de metros en tan solo 1.000 años. La subida del nivel del mar transportó sedimentos que enterraron a los árboles, pero no se sabe exactamente cómo.
La hipótesis de trabajo del equipo es que los árboles experimentaron una muerte masiva antes de que los sedimentos inundaran la marisma donde crecieron. Los análisis de muestras de madera y núcleos recolectados previamente muestran que los árboles crecieron desordenados anillos, un signo de estrés, aproximadamente al mismo tiempo. Luego, el agua cargada de sedimentos, ya sea por la subida del mar o del agua de deshielo glacial que fluyó por el río Mississippi, sepultó el sitio.
La preservación del sitio fue el resultado de una tormenta perfecta de condiciones que se extendió por 70.000 años. Se han erosionado la mayoría de las costas que datan del final de la última edad de hielo. Que este bosque se haya conservado intacto implica "una tasa de subida del nivel del mar que es lo suficientemente alta como para permitir que muchos sedimentos entierren esa área muy rápidamente", dice Emily Elliott, geóloga costera de la Universidad de Alabama que no participó en la investigación.
El bosque no ha revelado sus secretos fácilmente. De hecho, los científicos no sabían que existía en absoluto hasta que en 2004 el huracán Iván pasó por encima de nosotros. La tormenta que pasaba apartó el pesado manto de arena que había preservado los árboles durante tanto tiempo.
Imagen: Plataforma continental del norte del Golfo de México y cambios en el nivel del mar durante los últimos 140 ka.
Después de la tormenta, un pescador se sorprendió al encontrar abundancia de peces. Pidió a algunos amigos buceadores que investigaran y reportaron tocones de árboles esparcidos por el lecho marino. Los peces habían colonizado el bosque sumergido como un arrecife de coral. Pasarían casi 10 años antes de que DeLong y sus colegas visitaran el sitio por primera vez y obtuvieran muestras de este antiguo bosque.
En su expedición el verano pasado, el grupo de DeLong volvió a mapear el fondo marino navegando de un lado a otro mientras escaneaba con un sonar. "Es un largo día de cortar el césped en el océano", dice DeLong. Al equipo le preocupaba que el huracán Sally, que arrasó el Golfo en septiembre de 2020, hubiera dañado o vuelto a enterrar los árboles. Su mapeo mostró que la tormenta había desplazado la arena, adelgazando en algunos lugares.
Usando su mapa para identificar dónde era menos profunda la arena y dónde era más probable que pudieran acceder al sedimento del Pleistoceno, los científicos comenzaron a recoger núcleos.
Los nuevos datos que revelen estos núcleos ayudarán a los científicos a abordar cuestiones pendientes, como cómo eran el clima y la ecología de la costa del Golfo en este pasado lejano, cómo respondió la región al cambio climático y cómo se enterró el sitio. Comprender el entierro del bosque ofrece información sobre el futuro cambio climático en el Golfo.
Hablando del último análisis de DeLong, Elliott dice, "una de las cosas que me sorprende es lo oportuno que es". El sitio representa una de las mejores vistas de las transiciones costeras durante la rápida subida del nivel del mar, dice. Eso puede informar a los modelos climáticos que predicen diferentes escenarios futuros.
Imagen: Un tronco recuperado por buzos después de cortarlo con una motosierra.
Con el cambio climático, "estamos muy preocupados de que la Antártida y Groenlandia pierdan su hielo", dice DeLong. "Lo que sucedió durante las edades de hielo es un gran ejemplo de la rapidez con la que se puede derretir una capa de hielo".
La historia del bosque también puede ayudar a los investigadores a desarrollar un modelo para localizar otros sitios enterrados. Más parcelas de bosques antiguos pueden estar escondidos en el Golfo de México, esperando ser descubiertos. La identificación de estos sitios es crucial para los administradores costeros, como la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica, que aprueba la actividad del petróleo, el gas y el viento y financia la investigación del equipo.
Mientras los investigadores analizan sus núcleos recién extraídos, el bosque sumergido, que ya no está protegido por sedimentos, continuará erosionándose. Las anémonas florecerán de los troncos de los árboles; los futuros huracanes se avecinan en el Golfo. El bosque está en peligro por su propia fama. Probablemente interesada en su novedad, una empresa de muebles ya ha presentado solicitudes para rescatar la antigua madera.
DeLong dice que los espectadores siguieron su nave científica cuando se desacoplaron, con la esperanza de encontrar el bosque escondido. Para ahuyentar a los navegantes curiosos, tomaron un sinuoso rumbo en el mar. Un proyecto de ley propuesto en 2020 establecería el sitio como un santuario marino nacional, protegiéndolo, y sus posibles descubrimientos, durante los próximos años.
La investigación se publicó en la revista científica Boreas: Late Pleistocene baldcypress (Taxodium distichum) forest deposit on the continental shelf of the northern Gulf of Mexico
