Arriba: En esta vista aérea, el río Musi brilla como el oro en el sur de Sumatra, Indonesia.
Objetos incluyen anillos de oro, estatuas budistas y cerámica china
Srivijaya fue una vez un rico y poderoso puerto a lo largo de la ruta comercial oceánica entre el Este y el Oeste
Los restos de la perdida "Isla de Oro", donde los cuentos describen serpientes devoradoras de hombres, volcanes que eructan fuego y loros que hablan hindi, pueden haber sido encontrados en el río Musi cerca de Palembang, Indonesia. Y, por supuesto, hay oro que rezuma del fondo del río.
Los buzos que exploraron el fangoso fondo del río han recogido cientos de estatuillas, campanas de templos, herramientas, espejos, monedas y cerámicas. Han encontrado empuñaduras de espadas de oro y anillos de oro y rubí, jarras talladas y cántaros de vino y flautas con forma de pavo real.
Todos estos tesoros apuntan a una cosa: los científicos han localizado la ciudad perdida de Srivijaya, una vez un rico y poderoso puerto a lo largo de la ruta comercial oceánica entre el Este y el Oeste. Srivijaya, que fue gobernada por un rey, controló el Estrecho de Malaca entre mediados de los años 600 y 1025, cuando la guerra con la dinastía india Chola rompió el poder de la ciudad. A partir de entonces, disminuyó la influencia de Srivijaya, aunque el comercio allí continuó durante otros dos siglos, según los historiadores.
El último príncipe de Srivijayan, Parameswara, intentó recuperar el control del comercio en la región en la década de 1390, pero fue derrotado por las fuerzas del cercano reino de Java; después, Srivijaya y sus alrededores se convirtieron en un refugio para los piratas chinos.
Hoy en día, casi no quedan rastros de los días de gloria de Srivijaya, salvo los brillantes objetos que los buzos han sacado del río. Nunca se han realizado excavaciones arqueológicas oficiales en el río o sus alrededores. Los objetos se venden a coleccionistas privados en el mercado mundial de antigüedades. Eso significa que incluso cuando resurgen los objetos, que finalmente apuntan a la ubicación de Srivijaya, casi no hay evidencia física de cómo era la vida cotidiana allí, dijo Sean Kingsley, arqueólogo marino y editor de la revista Wreckwatch, donde recientemente escribió sobre la perdida Isla de Oro.
"Estamos comenzando en la zona cero", dijo Kingsley. "Es como entrar en el ala de un museo y está completamente vacío. La gente no sabe qué ropa usaba la gente de Srivijaya, cuáles eran sus gustos, en qué tipo de cerámica les gustaba comer, nada. No sabemos nada de ellos ni en la vida ni en la muerte".
Imagen: Este mapa muestra la extensión de Srivijaya alrededor del siglo VIII. (Crédito de la imagen: Gunawan Kartapranata/CC BY 3.0)
Mundo acuático
Investigaciones arqueológicas anteriores en Palembang, Indonesia, la moderna ciudad de Sumatra cerca de donde una vez se asentó Srivijaya, habían revelado solo pequeños indicios del una vez rico puerto: templos de ladrillo y algunas inscripciones. La mayor parte de la información sobre la ciudad proviene de extranjeros que escribieron sobre sus viajes a Srivijaya. Estos comerciantes y visitantes describieron un mundo en el que "El señor de los anillos" se encuentra con J.K. Rowling "Animales fantásticos y dónde encontrarlos", dijo Kingsley.
Escribieron sobre volcanes que eructaban humo y fuego, serpientes devoradoras de hombres, loros que podían imitar al hindi, griego y árabe, y marineros bien armados dispuestos a atacar cualquier barco que intentara pasar sin entrar en Srivijaya. Estos relatos dan una idea del lugar, pero a menudo son sensacionalistas y revelan poco sobre la vida cotidiana en la ciudad portuaria.
Durante el siglo X, el gobernante de Srivijaya pagó para que se construyeran templos budistas en China e India, según un informe de 2006 del arqueólogo francés Pierre-Yves Manguin. Los tributos de la ciudad a China también insinúan su riqueza, tanto de cosecha propia como adquirida por el comercio: la ciudad dio marfil, estatuas de cristal, perfumes, perlas, coral y cuerno de rinoceronte, según un informe de 2019 publicado por el Centro Nacional Australiano de Excelencia para Arqueología Marítima. Srivijaya tenía recursos naturales locales enormemente ricos, dijo Kingsley, incluidas plantas deseables como el sándalo y el alcanfor. Y luego estaba el oro, depósitos naturales de este, erosionándose en el río Musi.
¿Cómo pudo una civilización tan rica desaparecer sin dejar rastro? Una posibilidad probable es que Srivijaya estuviera compuesta principalmente por estructuras de madera construidas justo encima del río. Este estilo arquitectónico de un mundo acuático todavía se ve en la actualidad en algunos ríos del sudeste asiático. Las casas se construyen sobre balsas y se amarran juntas en una especie de ciudad flotante. La mayoría de las estructuras de Srijivaya se habrían podrido en unas pocas generaciones, dijo Kingsley, dejando quizás algunos postes y tocones.
También es posible que un evento geológico, quizás relacionado con la actividad volcánica de Sumatra, haya enterrado el sitio de Srivijaya, dijo Kingsley.
Imagen: Buzos muestran un puñado de anillos de oro, cuentas y monedas de oro de sándalo de Srivijaya del río Musi, en Palembang, Sumatra. Los objetos datan de los siglos VII al X.
La desaparición de Srivijaya
Las señales de que el río Musi podría contener los secretos de Srivijaya surgieron por primera vez en 2011, cuando unos trabajadores de la construcción comenzaron a dragar arena del Musi para grandes proyectos de construcción. Aparecieron relucientes objetos con la arena, lo que llevó a muchos trabajadores y pescadores locales a la luz de la luna como buceadores, usando mangueras conectadas a tanques de aire comprimido para respirar mientras exploraban el fondo del río con varillas de hierro.
Este método amateur a menudo causaba daños en los objetos más frágiles, como la porcelana, escribió John Miksic, profesor de estudios del sudeste asiático en la Universidad Nacional de Singapur, en un artículo presentado en 2012 en la conferencia de la Asociación Europea de Arqueólogos del Sudeste Asiático. Los objetos incluían estatuas de bronce de Buda, cuentas de vidrio, sellos utilizados para imprimir palabras en arcilla y pesas de escala probablemente utilizadas por los comerciantes, según un artículo del boletín de 2012 de Miksic.
Entre 2011 y 2015, una gran cantidad de objetos que probablemente datan del apogeo de Srivijaya aparecieron en el mercado de antigüedades en Yakarta, según el informe australiano de 2019. Estos fueron los descubrimientos más valiosos del río Musi, escribió Miksic en 2012: los objetos con menos valor comercial se vendieron localmente alrededor de Palembang.
"Creo que el saqueo probablemente todavía está en curso", dijo Miksic. "El río es ancho (1 km [0,6 millas] de ancho) en Palembang. Se ha informado de una actividad similar en Batanghari en Jambi, el próximo gran río al norte de Palembang".
Vender objetos por partes los despoja de contexto, lo que dificulta su estudio. Pero en ausencia de un esfuerzo académico o gubernamental sistemático para proteger el sitio, algunos coleccionistas dedicados compraron algunos artefactos que intentaron mantenerlos juntos. El informe australiano de 2019 se centra en la colección de cerámica de una pareja australiana, Darrell John Kitchener y Heny Kustiarsih. Las cerámicas cuentan una historia de estrechos lazos con China, con cerámica china que data de los años 800 y hasta los 1800 que se encuentran en el río.
Existen importantes barreras para una excavación sistemática del río Musi, dijo Kingsley. Indonesia recibió críticas internacionales a principios de la década de 2000 después de que se descubrieron y vendieron dos importantes naufragios de los siglos IX y X. El primero, el naufragio de Belitung, descubierto en 1998, terminó a salvo en manos del Museo de las Civilizaciones Asiáticas en Singapur, pero los artefactos del segundo, conocido como el naufragio de Cirebon, fueron subastados por el gobierno indonesio. Los arqueólogos alarmados pidieron que los artefactos se mantuvieran juntos. En respuesta a la violenta reacción, el gobierno se quedó con alrededor del 10% de los artefactos y emitió una moratoria sobre la arqueología subacuática en 2010. (Nadie está seguro de cuántos de esos artefactos guardados todavía están en el país, dijo Kingsley).
La moratoria y la falta generalizada de recursos dedicados al patrimonio cultural en Indonesia significa que un estudio arqueológico oficial en el Musi sería difícil. Desafortunadamente, la moratoria no ha protegido los artefactos del río Musi, dijo Kingsley.
"Los pescadores no dejan de pescar y no dejan de descubrir", dijo. "Solo que ahora, es aún más improbable que informen de los hallazgos a las autoridades. Así que la arqueología subacuática pasa a la clandestinidad y el mercado negro prospera".
Puede que no sea demasiado tarde para que el gobierno o un coleccionista adinerado intervenga y compre artefactos para exhibir en el museo, dijo Kingsley, preservando para todos los últimos vestigios de este mundo desaparecido de riqueza y lujo.
"Esta es la última gran civilización perdida de la que nadie ha oído hablar", dijo Kingsley. "Existe la obligación de salvarla del olvido".