Un cementerio vikingo en Inglaterra alberga los restos de los queridos animales que llevaron de Escandinavia
Cuando los vikingos navegaron hacia el oeste a Inglaterra hace más de un milenio, llevaron consigo a sus compañeros animales e incluso incineraron sus cuerpos junto con los humanos en una pira ardiente antes de enterrarlos juntos, según un nuevo estudio.
Estos restos animales y humanos se encontraron en un cementerio de cremación único en el centro de Inglaterra que durante mucho tiempo se supuso que contenía los restos de los vikingos, en particular, los guerreros que navegaron hacia el oeste para atacar el campo en el siglo IX d.C.
Sin embargo, el nuevo análisis reveló que varios de los túmulos funerarios no solo contenían restos humanos, sino también de animales domésticos que los guerreros trajeron consigo en su viaje. Después de que los vikingos construyeron una gran pira funeraria, agregaron restos humanos y animales a la hoguera.
"En Heath Wood, la gente rastrilló los restos de la pira, extrajo porciones de hueso y mezcló lo que quedaba", dijo la autora principal del estudio, Tessi Löffelmann, candidata a doctorado en arqueología en la Universidad de Durham, en el Reino Unido. "Encuentro esto intrigante porque eso significa que ya no había una separación clara entre los animales y los humanos: todo se convirtió en parte de lo mismo, algo nuevo".
Imagen: Excavación de un túmulo funerario vikingo en Heath Wood. (Crédito de la imagen: Julian Richards, Universidad de York)
Sitio de entierro vikingo
Según la Crónica anglosajona, un conjunto de registros históricos escritos en inglés antiguo durante varios siglos, el llamado Gran Ejército Pagano invadió la costa sureste de Inglaterra en 865 y se abrió paso hacia el interior. Para el año 873, según la Crónica, el ejército llegó al pueblo de Repton, a solo unas pocas millas de un cementerio que ahora se llama Heath Wood. En las décadas de 1940 y 1950, los arqueólogos encontraron 59 túmulos funerarios separados en Heath Wood y excavaron 20 de ellos, encontrando objetos funerarios escandinavos, incluidas espadas y escudos, y los restos de personas con evidencia de traumatismo por fuerza aguda.
En un artículo publicado el miércoles (1 de febrero), un equipo internacional de investigadores informa su análisis de seis humanos y animales que fueron incinerados juntos en un intento por comprender de dónde procedían.
La mayoría de los restos cremados que se estudiaron procedían de un túmulo funerario, que también incluía la empuñadura de una espada, objetos de plata y hierro, y un fragmento de escudo. Mezclados con los restos de un adulto y una persona más joven había huesos de un caballo, un gato y lo que probablemente era un cerdo. También se estudió un adulto de otro túmulo funerario.
Imagen: Una empuñadura decorada de la espada del guerrero vikingo. La espada fue encontrada en la misma tumba que los restos humanos y animales analizados durante las últimas investigaciones. (Crédito de la imagen: Julian Richards, Universidad de York)
Aunque el análisis químico del hueso quemado es una técnica relativamente nueva, los restos de Heath Wood produjeron un interesante conjunto de resultados. Según el estudio del equipo sobre los isótopos de estroncio, variaciones químicas que pueden indicar dónde vivió una persona o un animal, los investigadores descubrieron que los tres animales y uno de los adultos no nacieron ni se criaron en Inglaterra.
Imagen: Huesos humanos y animales cremados del cementerio vikingo de Heath Wood. (Crédito de la imagen: Julian Richards, Universidad de York)
Más bien, sus valores de estroncio estaban mucho más cerca de los encontrados en la región del escudo báltico de Escandinavia, un área geológica que corresponde aproximadamente a la actual Noruega y Suecia. Esto sugiere que, poco antes de su muerte, los guerreros vikingos navegaron hacia el oeste, trayendo consigo a sus animales.
"Estos resultados proporcionan la primera y única evidencia de la migración a fines del siglo IX de personas y sus animales, incluidos caballos y perros, a través del Mar del Norte, desde Escandinavia hasta el corazón de Inglaterra", escribieron los investigadores en su estudio.
Es intrigante el hecho de que haya tres especies diferentes de animales, ya que podrían haber sido utilizados para múltiples propósitos, como el transporte o la alimentación. Löffelmann dijo que no está segura de que haya una razón funcional para esta selección. "Creo que el caballo y el perro ciertamente eran compañeros, pero estoy menos segura del resto de los animales", dijo.
Imagen: Broche del escudo de un guerrero vikingo encontrado durante las excavaciones originales en 1998-2000. El broche fue encontrado en la misma tumba que los restos humanos y animales analizados durante las últimas investigaciones. (Crédito de la imagen: Julian Richards, Universidad de York)
"Sabemos que los animales estaban intrincadamente entretejidos en la mitología de Escandinavia en ese momento". También señaló que la identificación de huesos de animales en las tumbas de cremación puede ser un desafío, por lo que es posible que haya más animales.
La arqueóloga vikinga Cat Jarman, que no participó en esta investigación, dijo que "Heath Wood es un sitio muy importante en la era vikinga de Inglaterra. El uso del análisis de isótopos de estroncio en los restos cremados es muy emocionante, y la posibilidad de que los caballos y los perros también fueran trasladados a grandes distancias, incluso al extranjero, encaja bien con lo que sabemos de otras partes del mundo vikingo".
Sin embargo, Jarman no está convencida de que los entierros de Heath Wood representen a miembros del Gran Ejército Vikingo. El trabajo arqueológico cercano muestra que el área fue colonizada por un grupo escandinavo a partir de finales del siglo IX, y Heath Wood incluye fechas de radiocarbono hasta el siglo X, mucho más tarde que las incursiones del ejército. "Este contexto solo hace que los resultados del estudio sean más emocionantes", dijo Jarman, "ya que sugiere una migración en curso mucho más allá de los movimientos del Gran Ejército registrados históricamente".
Imagen: El fragmento de una muestra de radio/cúbito de caballo cremado del túmulo funerario 50 en Heath Wood. (Crédito de la imagen: Jeff Veitch, Universidad de Durham)
Independientemente de la fecha exacta, las cremaciones vikingas en Heath Wood fueron casi con certeza un espectáculo único para la vista. Dado que el cristianismo se había afianzado en Inglaterra en ese momento, la mayoría de las personas hacía mucho tiempo que habían cambiado a inhumar a sus muertos. Una cremación de este tamaño habría requerido una enorme cantidad de energía, especialmente si en la pira hubiera animales además de humanos.
"Debe haber sido una pira al aire libre muy grande que estuvo manejada durante horas y horas", dijo Löffelmann. "Me imagino que todo este evento habría durado hasta bien entrada la noche, y la luz probablemente se habría visto desde el cercano Repton", a más de 4,8 kilómetros (3 millas) de distancia.
Los hallazgos se publican en la revista PLOS One: Sr analyses from only known Scandinavian cremation cemetery in Britain illuminate early Viking journey with horse and dog across the North Sea
