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Encontrado en el fondo marino frente a Florida, pudo ser utilizado para rescatar el tesoro de un galeón hundido
Una cúpula de cobre recuperada del fondo del océano puede ser los restos de un primitivo sumergible del siglo XVII conocido como campana de buceo, uno de los primeros y más antiguos jamás encontrados en el mundo.
La campana fue encontrada en 1980 cerca del naufragio de 50 metros (160 pies) de profundidad del Santa Margarita, un galeón del tesoro español que se hundió en 1622 en el Estrecho de Florida, a unas 40 millas (65 km) al oeste de Key West.
Los descubridores asumieron que el objeto circular era un caldero de cocina de gran tamaño, y desde entonces se encuentra en el Museo Mel Fisher en Sebastian, Florida.
Pero una nueva investigación sugiere que el objeto puede ser en realidad la parte superior de una de las primeras campanas de buceo perdida durante el rescate del barco del tesoro unos años después de su hundimiento. Estos primitivos sumergibles fueron utilizados en ocasiones por buzos en aguas poco profundas; suelen estar abiertos en la parte inferior y llenos de aire.
"Existen varias convergencias de información, y todas parecen apuntar en una dirección", dijo Sean Kingsley, arqueólogo marítimo y editor de la revista Wreckwatch.
Kingsley y el arqueólogo marítimo Jim Sinclair, miembro del equipo que recuperó el objeto, detallaron sus razones para proponer que el artefacto es una campana de buceo en el último número de la revista.
Imagen: Los investigadores creen que la campana de buceo se basó en un diseño de 1606 del inventor español Jerónimo de Ayanz, que luego se utilizó para recolectar perlas en Venezuela (izquierda). También se muestra (derecha) una campana de buceo diseñada en 1616 por el inventor alemán Franz Kessler.
'Caldero' de cobre
Según Sinclair y Kingsley, el objeto tiene 147 centímetros (58 pulgadas) de diámetro, demasiado grande para cocinar, y no hay signos de carbonización o calentamiento.
Parece haber sido hecho de dos láminas de cobre y tiene un borde pesado tachonado con remaches de cobre a su alrededor.
"Todo el mundo lo llamaba caldero de cobre", dijo Sinclair. "Pero he visto bastantes barcos viejos de madera, y [los calderos] no se parecían en nada a eso".
Sin embargo, el misterioso objeto coincide con las descripciones de las campanas de buceo hechas en ese momento, y se encontró cerca de una gran cantidad de lingotes de hierro que los investigadores creen que se usaron para anclarlo al fondo marino.
Imagen: Los arqueólogos marítimos ahora creen que el objeto era la punta de una campana de buceo del siglo XVII utilizada en un intento temprano de rescatar el tesoro de los restos del naufragio. (Crédito de la imagen: Museo Mel Fisher, Sebastián)
Sinclair y Kingsley señalaron que, si bien no hay constancia de que se haya utilizado una campana de buceo de este tipo para rescatar el tesoro del Santa Margarita, el administrador real Francisco Núñez Melián, un español que entonces vivía en La Habana, describió la fundición de una campana de buceo de este tipo en sus escritos de 1625.
Sinclair cree que el objeto es lo que queda de la campana de buceo descrita por Melián, o los restos de una campana de buceo anterior perdida en la zona. Sugiere que la cúpula era la parte superior de la campana de buceo y que estaba rodeada por varios paneles inferiores impermeables, quizás hechos de madera y cuero cubiertos por metal que desde entonces se han perdido.
Los investigadores sugieren que la campana de buceo habría sido lo suficientemente grande para que la usaran tres buzos y que podría haber estado conectada a una manguera de aire.
Buceadores pioneros
Si bien los registros históricos no mencionan que se utilizó una campana de buceo en el naufragio de Santa Margarita, Sinclair y Kingsley señalan que los españoles fueron los primeros pioneros en este campo. Sospechan que el dispositivo se basó en una campana de buceo probada en 1606 por el inventor Jerónimo de Ayanz, cuyo diseño se utilizó más tarde para recolectar perlas en Venezuela.
Sinclair también sugirió que el éxito del rescate de Santa Margarita en el siglo XVII podría indicar que se había utilizado una campana de buceo: Melián informó que del naufragio habían recuperado 350 lingotes de plata, miles de monedas de oro y ocho cañones.
El descubrimiento aún no se ha detallado en un estudio revisado por pares. Pero Joseph Eliav, arqueólogo marítimo de la Universidad de Haifa, dijo que era posible que el misterioso objeto fuera parte de una de las primeras campanas de buceo. "Todo lo que puedo decir, basándome en las fotografías, es que este artefacto es la parte superior de una campana de buceo es una hipótesis plausible", dijo.
Imagen: En el siglo XVII se produjeron varios diseños de campanas de buceo. Uno de los más famosos es este diseño de 1690 del científico inglés Edmond Halley, quien descubrió el cometa Halley.
Eliav no participó en las últimas investigaciones, pero estudió el aparato de buceo utilizado en 1535 en el lago Neri de Italia, el primer uso conocido de una campana de buceo. Señaló que las secciones inferiores de la posible campana de buceo de Santa Margarita parecen haber sido unidas a la cúpula con el anillo de remaches restante, lo que merecía mayor estudio.
"Esta costura tenía que ser impermeable, por lo que cualquier indicio de algo como un sello o calafateo entre las dos partes, o tal vez algún tipo de soldadura, puede corroborar la hipótesis", dijo.
