Estaba cargado y listo para usar en combate en el momento en que terminó en el fondo del mar
Un equipo de investigación internacional dirigido por el arqueólogo marítimo Staffan von Arbin de la Universidad de Gotemburgo ha estudiado lo que podría ser el cañón de a bordo más antiguo de Europa. El cañón fue encontrado en el mar frente a Marstrand, en la costa occidental de Suecia, y data del siglo XIV.
Los hallazgos del estudio interdisciplinario aportan nuevos conocimientos sobre el desarrollo temprano de la artillería en tierra y en el mar, pero también son testigos de un problemático período para la gente de mar y las poblaciones costeras.
Se cree que el pequeño cañón de avancarga de aleación de cobre fundido, encontrado en el mar por un buceador recreativo a una profundidad de 20 metros frente a Marstrand, proviene de un naufragio. Los investigadores concluyen que se trata de un cañón de a bordo, y no de un cañón que estaba siendo transportado como carga, porque cuando fue encontrado todavía tenía partes de una carga en su cámara de pólvora. Esto significa que el cañón estaba cargado y listo para usar en combate en el momento en que terminó en el fondo del mar.
"Gracias a los restos conservados de la carga, fue posible establecer la edad del hallazgo mediante datación por radiocarbono", afirma Staffan von Arbin, arqueólogo marítimo de la Universidad de Gotemburgo.
"Los resultados del estudio muestran que el cañón de Marstrand probablemente data del siglo XIV, lo que lo convierte en una de las piezas de artillería más antiguas jamás encontradas en Europa".
Imagen: Fotografía del ánima del cañón, que muestra los presuntos restos de un cartucho en la boca de la recámara de pólvora. La boca mide 4,5 centímetros de diámetro. (Staffan von Arbin)
Un análisis químico del metal
Los investigadores documentaron el hallazgo mediante escaneo 3D y también realizaron un análisis químico del metal utilizado para fundir el cañón. El análisis mostró que se trataba de una aleación de cobre que contenía aproximadamente un 14 por ciento en peso de plomo y sólo pequeñas cantidades de estaño.
Según los investigadores, esta aleación está lejos de ser óptima para fundir cañones, y es probable que el cañón se hubiera agrietado y quedado inutilizable si se hubiera utilizado de forma intensiva durante períodos más prolongados.
"Es evidente que la persona que fabricó el cañón no tenía los conocimientos ni la comprensión necesarios sobre las propiedades de las distintas aleaciones de cobre. Esto demuestra que en aquella época el noble arte de fundir cañones aún no se dominaba por completo y que la producción se basaba en gran medida en el ensayo y el error", afirma Staffan von Arbin.
El análisis también indica que el mineral de cobre utilizado para la fabricación del cañón se extrajo en la actual Eslovaquia, mientras que el plomo probablemente procedía de Inglaterra o de la región fronteriza entre Polonia y la República Checa.
En este estudio interdisciplinario, los investigadores presentan los resultados de los análisis realizados, pero también discuten el hallazgo a la luz de fuentes documentales, iconográficas y arqueológicas.
En el siglo XIV, la ciudad de Marstrand, famosa por su excelente puerto, era un importante centro para el transporte marítimo comercial entre Europa occidental y la zona del Mar Báltico. Pero el mar también era un escenario de guerras y conflictos, y las poblaciones civiles costeras a menudo resultaban gravemente afectadas. Además, siempre existía el riesgo de ataques de piratas.
Imagen: Vista lateral (A), superior (B), frontal (C) y trasera (D) del cañón de Marstrand, basada en datos 3D recopilados mediante un escáner láser portátil (Anders Gutehall, Visuell Arkeologi Norden)
El barco al que pertenecía el cañón
Los nuevos tipos de armas de fuego desarrollados en esta época proporcionaron grandes ventajas tácticas en las batallas marítimas. Pero no sólo los buques de guerra estaban armados: durante la Baja Edad Media, los buques mercantes también comenzaron a equiparse cada vez más con cañones para defenderse de los piratas y otros barcos hostiles. El estudio del cañón de Marstrand aporta nuevos conocimientos y perspectivas sobre el desarrollo de esta tecnología militar.
Los cañones en forma de embudo del tipo del de Marstrand se suelen atribuir a los siglos XV y XVI, pero este hallazgo es testimonio de que este modelo ya existía en el siglo XIV. Los restos conservados de la carga en la cámara de pólvora del cañón también muestran que el uso de cartuchos, una especie de embalaje textil para la carga de pólvora, se empezó a utilizar mucho antes de lo que se sabía.
"Ahora, por supuesto, también queremos intentar localizar y documentar el barco al que pertenecía el cañón. Aunque probablemente esté muy degradado y destrozado, sería posible encontrar restos dispersos del naufragio si realizamos un inventario exhaustivo del lugar y sus alrededores", afirma Staffan von Arbin.
El estudio ha sido publicado en la revista inglesa de historia marítima The Mariner's Mirror: The Marstrand Cannon: The earliest evidence of shipboard artillery in Europe?
