Los investigadores sospechan que fue calcada directamente del cuerpo del animal
La costa sur del Cabo de Sudáfrica ofrece muchas pistas sobre cómo vivieron nuestros antepasados humanos hace entre 35.000 y 400.000 años, durante la época del Pleistoceno. Estas pistas están recogidas en las dunas que alguna vez atravesaron, hoy cementadas y preservadas en un tipo de roca conocida como eolinita.
Un equipo de investigación de la Universidad Nelson Mandela y la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica ha estado estudiando esta zona desde 2008. Ha descrito huellas fosilizadas de grandes animales del Pleistoceno, como leones, rinocerontes, elefantes, búfalos gigantes y cocodrilos, así como huellas dejadas por homínidos.
Luego, en 2018, una de sus colaboradoras de los "científicos ciudadanos", Emily Brink, vio una intrigante roca al este de Still Bay, a unos 330 kilómetros al este de Ciudad del Cabo. La roca era inusualmente simétrica y tenía una extraña forma como la de una raya, sin la cola.
Después de un cuidadoso estudio de la roca, los investigadores han publicado un artículo académico en el que postulan que representa una escultura de arena de una raya azul (Dasyatis chrysonata). Ellos creen que la escultura pudo haber comenzado calcando un ejemplar en la arena.
"¿Por qué utilizamos palabras como 'postular' y 'creer', en lugar de tener más confianza y ser más asertivos? En primer lugar, no podemos probar nuestra interpretación y otros no pueden refutarla. Por lo tanto, representa una especulación, aunque se trata de una especulación muy fundamentada basada en nuestro conocimiento de muchas decenas de miles de tales rocas. En segundo lugar, el paleoarte antiguo es poco común en el registro arqueológico y puede ser más difícil de reconocer que el arte más reciente: realmente no sabemos cuánto desconocemos", dicen los autores en un artículo publicado en The Conversation.
Sin embargo, si nuestra interpretación es correcta, hay una serie de implicaciones (continúan):
• Hacer esculturas de arena o 'castillos de arena', como a muchos de nuestros niños les encanta hacer hoy en día en las dunas y playas, es una actividad que se remonta al menos a la Edad de Piedra Media, hace unos 130.000 años.
• Este sería el ejemplo más antiguo conocido de humanos creando una imagen de una criatura distinta a ellos mismos: una forma de arte representacional.
• El rastreo puede ser un trampolín para el surgimiento posterior del arte representacional en las cuevas.
Increíble simetría
La roca se encontró a unos 30 kilómetros al este de la cueva Blombos, famosa por su paleoarte. Esto incluye un grabado en ocre que data de 77.000 años y un dibujo de 73.000 años.
Datar directamente el espécimen implicaría extraer un gran trozo de él, dañándolo así, algo que los científicos no están dispuestos a considerar. Pero la datación de rocas cercanas, mediante luminiscencia estimulada ópticamente, sugiere que se creó durante la Edad de Piedra Media, hace unos 130.000 años.
Imagen derecha: La "escultura" de la raya con una barra de medición (10 cm) para escala. Jan De Vynck
El contorno y las proporciones casi perfectos son evidentes al comparar el contorno simétrico del espécimen con el de una raya azul. Ver la roca desde atrás muestra una mayor simetría, así como evidencia de lo que parece un trozo de cola. (Los investigadores no han encontrado evidencia de que la porción de la cola se haya roto recientemente y especulan que pudo haber sido "amputada" intencionalmente cuando se creó la escultura).
Sostienen que o el artista tenía un talento fenomenal para reproducir tales detalles o que la imagen fue calcada. Si se calcó, el ancho del disco de menos de 30 cm implica que se formó a partir de un macho o una hembra pequeña e inmadura.
La noción de calco está relacionada tanto con el tamaño del rasgo (similar al de una raya) como con su forma casi perfecta. Además, los múltiples niveles de simetría se dan no sólo en el contorno de la roca y en las zonas correspondientes a las aletas, sino también en el patrón grabado en su superficie.
La simetría siempre es intrigante y puede tener varios orígenes, de los cuales sólo uno es humano. Pero siempre pide una explicación, y esos múltiples niveles de simetría respaldan un origen homínido: la posibilidad de que la combinación de múltiples características simétricas se deba únicamente al azar es, en opinión de los científicos, remota. Los investigadores informaron anteriormente que los antiguos homínidos apreciaban y reconocían la simetría.
El registro del arte antiguo
Entonces, ¿Dónde encaja la postulada escultura de arena en el surgimiento del arte en el registro antiguo?
El magnífico corpus de arte rupestre de Europa occidental, que comenzó hace unos 40.000 años, parece surgir abruptamente, como de la nada, precedido en su mayor parte por símbolos abstractos de diversos lugares del mundo. Hay un intervalo de alrededor de 90.000 años entre el momento en que se creó esta supuesta escultura de arena de una raya y la aparición de esas obras de arte en las paredes de las cuevas de Europa, la más famosa de las cuales es la cueva Chauvet de Francia.
El concepto de que el arte original del mundo está en la arena y, por tanto, que la arena es el lienzo original, proporciona tiempo suficiente para perfeccionar estas habilidades a lo largo de los milenios intermedios. La ausencia de este tipo de arte en el registro arqueológico puede atribuirse simplemente a la ausencia de rocas adecuadas conservadas de las épocas intermedias.
De hecho, los ammoglifos (patrones hechos en arena por homínidos ancestrales y ahora evidentes en la roca) sólo se han informado en la costa sur del Cabo. Esto es un recordatorio de la rareza del paleoarte antiguo y la realidad del sesgo tafonómico: el cuero y la madera se descomponen más rápido que el hueso, que a su vez se descompone más rápido que la roca, y el paleoarte antiguo puede haber sido más común de lo que sugieren los escasos ejemplos en el registro arqueológico. Además, nos recuerda que el arte rupestre antiguo tiene más formas que el grabado, la pintura o el dibujo.
Un trampolín
Los miembros del equipo sugieren, por lo tanto, que el calco en la arena podría constituir un posible "trampolín" entre las imágenes abstractas y las imágenes de criaturas creadas "desde cero". Un animal plano como una raya habría proporcionado un modelo adecuado para el calco, en comparación con variedades más tridimensionales. Sugieren tentativamente una secuencia de progresión del paleoarte representacional desde el trazado inicial en la arena hasta la creación de imágenes en la arena (mediante copia o de memoria) y luego al arte rupestre.
El arte es una parte muy importante de nuestra existencia como seres humanos. Esto significa que las ideas sobre cómo y cuándo comenzó son de interés e importancia para muchos. Si nuestra sugerencia es correcta, no sólo haría retroceder el tiempo en que nuestros lejanos ancestros crearon por primera vez arte de otra especie, sino que también podría ayudar a explicar lo que hasta ahora parecía enigmático: la aparición aparentemente repentina de obras de magníficas arte en las paredes de las profundidades de cuevas en Europa Oriental.
La investigación se ha publicado en Rock Art Research: A purported Pleistocene sandsculpture from South Africa [PDF]
