La población Rapanui era sostenible y nunca superó las 3.900 personas
La isla de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, nunca tuvo un colapso poblacional catastrófico, propone un nuevo estudio.
El hallazgo puede cambiar décadas de suposiciones sobre cómo la sobreexplotación del paisaje por parte del pueblo indígena de Rapa Nui, conocido como Rapanui, provocó un supuesto rápido aumento y una caída catastrófica antes de que llegaran los europeos.
La investigación, que utilizó un tipo de inteligencia artificial llamada aprendizaje automático, sugiere que la población rapanui era sostenible y nunca superó las 3.900 personas. Sin embargo, expertos que no participaron en el estudio criticaron la investigación y señalaron debilidades en los datos.
Ubicada a más de 3.700 kilómetros (2.300 millas) del continente más cercano, Rapa Nui es uno de los lugares habitados por personas más remotos del mundo. Rapa Nui fue colonizada por primera vez alrededor del año 1000 d.C., probablemente por gente de la Polinesia, que comerciaba regularmente con personas que vivían en el continente sudamericano.
Famosa por sus moai (estatuas gigantes de piedra con figuras humanas), Rapa Nui también es conocida por la deforestación de palmeras y la sobreexplotación de recursos, que han sido citados como factores importantes en el declive y colapso de la cultura Rapanui.
Si bien es cierto que la pequeña isla (que tiene sólo 63 millas cuadradas (164 kilómetros cuadrados), o un poco más pequeña que Washington, D.C.) tiene una mala calidad del suelo y limitados recursos de agua dulce, los investigadores han descubierto que la historia de los Rapanui es una de supervivencia en desafiantes condiciones ecológicas.
Un método que utilizaron los Rapanui para mejorar el suelo volcánico de la isla fue el "mulching lítico", o jardinería de rocas, en el que se añadían trozos de roca a las áreas de cultivo para aumentar la productividad. Los jardines de rocas generaron un mejor flujo de aire en el suelo, lo que ayudó a mediar los cambios de temperatura y a mantener los nutrientes, incluidos nitrógeno, fósforo y potasio, en el suelo.
Los arqueólogos han investigado tanto la jardinería de rocas como la fertilidad del suelo en Rapa Nui para comprender mejor el cultivo de alimentos y el uso histórico de la tierra, incluida la extracción de canteras para la creación de moais. Si bien algunos expertos han sugerido que la isla pudo haber podido sustentar a 16.000 personas rapanui en su apogeo en el siglo XV, el nuevo estudio ha reevaluado el tamaño de la población, sugiriendo que nunca superó las 3.900 personas.
Imagen: Los investigadores utilizaron imágenes satelitales infrarrojas de onda corta y aprendizaje automático para identificar jardines de rocas en Rapa Nui. (Crédito de la imagen: Dylan Davis, CC-BY)
En el estudio, los investigadores utilizaron imágenes satelitales infrarrojas de onda corta (SWIR) y aprendizaje automático para identificar jardines de rocas en Rapa Nui. Los satélites registran diferentes longitudes de onda de la luz reflejada desde la superficie de la Tierra, y los datos SWIR producidos pueden revelar jardines de rocas, vegetación, formaciones rocosas naturales y suelos desnudos debido a sus diferentes contenidos de humedad y minerales.
Al observar imágenes de satélite de la isla, los investigadores descubrieron que la jardinería de rocas era significativamente menos frecuente de lo que se suponía anteriormente. Según el nuevo estudio, las estimaciones de referencia del tamaño de la población utilizando los nuevos datos de jardinería de rocas sugieren que la isla no podría haber sustentado a más de 4.000 personas a la vez.
Los Rapanui "tuvieron que descubrir cómo sobrevivir todos los días, produciendo alimentos y obteniendo agua y otros recursos que necesitaban, a pesar de que simplemente no había otras alternativas a las que recurrir cuando las cosas se pusieron difíciles", dijo en una conferencia de prensa el 18 de junio, Carl Lipo, arqueólogo de la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York y uno de los autores del estudio.
"La forma en que se organizaron las comunidades, la forma en que cooperaron y compitieron entre sí, creo que son ingredientes importantes para que la gente pueda sobrevivir en un paisaje limitado con opciones muy limitadas", dijo Lipo.
Imagen: En estas tres fotos, vemos imágenes en color verdadero (izquierda), imágenes de infrarrojo cercano (centro) e imágenes de infrarrojos de onda corta (derecha) de los jardines de rocas en Rapa Nui. (Crédito de la imagen: imágenes satelitales cortesía de Maxar. Mapa creado por Dylan Davis).
Pero otros expertos no están convencidos. "Este estudio presenta un nuevo hallazgo que es contrario a casi toda la literatura arqueológica de Rapa Nui sobre este tema", dijo Jo Anne Van Tilburg, arqueóloga de la UCLA y directora del Proyecto Estatua de la Isla de Pascua.
Van Tilburg sugirió que la idea de una baja pero sostenible población es una "extralimitación" porque los autores del estudio utilizaron sólo un tipo de evidencia (jardinería de rocas) para su modelo, simplificando demasiado los matices de la fertilidad del suelo en toda la isla.
"Sin tener en cuenta todos los componentes de los patrones de subsistencia de Rapa Nui, sin mencionar la cronología, ¿Cómo es posible concluir que el sistema era o no sostenible?", dijo Van Tilburg. Incluso tomando los datos del jardín de rocas por sí solos no necesariamente conduce a las conclusiones de Lipo y sus colegas, sugirió Van Tilburg, ya que el pequeño número podría ser evidencia de que fueron "adaptaciones fallidas que alimentaron inadecuadamente a una población en rápido crecimiento".
"Esto muestra que la población nunca podría haber sido tan grande como algunas de las estimaciones anteriores", dijo el autor principal Dylan Davis, investigador postdoctoral en arqueología en la Escuela del Clima de la universidad de Columbia. "La lección es lo opuesto a la teoría del colapso. Las personas pudieron ser muy resilientes frente a recursos limitados modificando el medio ambiente de una manera que ayudó".
Sin embargo, la cifra de población recientemente publicada es similar a la que encontraron los europeos cuando llegaron por primera vez a Rapa Nui en 1722. Pero mientras los europeos asumieron que se trataba de una isla despoblada, "lo que estamos encontrando arqueológicamente es el hecho de que 3.000 probablemente sea aproximadamente el tamaño de población sostenible de la isla dado el tipo de estrategias de subsistencia que estaban aplicando", dijo Lipo en la conferencia de prensa. "Esta sorprendente isla todavía invita a muchas nuevas investigaciones para descubrir qué sucedió allí".
El estudio se ha publicado el viernes (21 de junio de 2024) en la revista Science Advances: Island-wide characterization of agricultural production challenges the demographic collapse hypothesis for Rapa Nui (Easter Island)
