Antiguos objetos de resina de árboles se cree que tienen más de 50.000 años
Exactamente cuándo y cómo los humanos se dispersaron en el Pacífico y a través de él sigue siendo un tema intensamente debatido. Los estudios anteriores se han visto obstaculizados por una imprecisa datación cronométrica, lo que hace que sea difícil determinar el momento exacto y el movimiento de las personas en el Pacífico.
Uno de los primeros sitios ocupados por humanos en el norte de Australia es el refugio rocoso de Madjedbebe, que data de hace unos 65-60 mil años (ka). Para llegar a esta zona, el Homo sapiens habría tenido que atravesar las islas Wallacea para llegar a Sahul, el continente del Pleistoceno que conectaba Nueva Guinea con Australia. Sin embargo, los yacimientos a lo largo de esta ruta meridional solo tienen evidencia de ocupación humana que data de alrededor de 44.000 años.
Estas discrepancias en los datos han llevado a algunos arqueólogos a argumentar que las fechas del norte de Australia son erróneas y que los humanos probablemente llegaron a Sahul mucho más tarde, después de 50 ka.
Una reciente publicación del arqueólogo Dr. Dylan Gaffney de la Escuela de Arqueología de la Universidad de Oxford y un equipo de investigadores internacionales, ha proporcionado la evidencia más antigua conocida de la llegada de humanos al Pacífico hace más de 50.000 años.
Imagen derecha: Objeto de resina de árbol desde el lado lateral (A), dorsal (B), ventral (C) y otro lado ventral (D). Crédito: Gaffney et al. 2024 (The Raja Ampat Archaeological Project)
El descubrimiento, en forma de un objeto de resina de árbol de la cueva Mololo en la isla Waigeo, data de hace aproximadamente 55-50 mil años. Realizado cortando un árbol y extrayendo finalmente la savia endurecida, proporciona información sobre cuándo y cómo el Homo sapiens pudo haber migrado a través de estas islas, las rutas que tomó y cómo se adaptó a los nuevos desafíos y oportunidades que los rodeaban.
El método de extracción es similar a cómo los relatos etnográficos describen cómo el pueblo Waigeo extraía la resina de los árboles. Se desconoce para qué se utilizaba la resina. Sin embargo, la resina de los árboles es multifuncional y podría haber sido utilizada para alimentar fuego, construir barcos o en el enmangue de herramientas de piedra.
Imagen: Ejemplo moderno de resina de árbol de las islas Raja Ampat utilizada para encender un fuego. Dylan Gaffney, CC BY-SA
"La resina de Molokai demuestra sofisticados procesos tecnológicos innovados por personas que se trasladan a entornos de selva tropical (donde se encuentran los árboles de resina). Esto contribuye a nuestra creciente comprensión de la adaptabilidad y flexibilidad de los primeros grupos de humanos recolectores en el Pleistoceno", según el Dr. Gaffney.
Es probable que el Homo sapiens haya llegado a la isla en embarcaciones, alrededor del año 50.000 a. C., cuando la distancia entre Waitata y Sahul era, en promedio, de 5 a 6 km o solo 2,5 km de ancho en su parte más estrecha.
"Esto se determinó mediante modelos de navegación", explica el Dr. Gaffney. "Utilizamos simulaciones por ordenador de las corrientes marinas del Pleistoceno para modelar cuánto tiempo habría llevado llegar de una isla a otra. Descubrimos que los marineros que hubieran querido cruzar esas aguas habrían tenido una alta tasa de éxito, y los marineros expertos lo habrían hecho con relativa facilidad".
Imagen: Rutas norte y sur a través de Wallacea, que muestran la cueva Mololo en Waitanta. Recuadro A) simulaciones de navegación y probabilidad de desembarco exitoso en Waitanta desde masas de tierra cercanas, basadas en promedios tomados a 1,5 nudos remando a -30 m y -50 m de nivel del mar. Recuadro B) Costa de Waitanta y cueva Mololo hace 50.000 años y en el Último Máximo Glacial (hace 20.000 años) según datos de batimetría multihaz y GEBCO (figura de los autores).
Además de los objetos de resina de árbol, otros objetos proporcionan información sobre las estrategias y capacidades adaptativas de estos primeros humanos. La fauna acumulada en la cueva es una mezcla de restos naturales y acumulados por el hombre, lo que indica que los humanos eran hábiles cazadores capaces de explotar la fauna en estos boscosos entornos tropicales.
"Es probable que algunos huesos del yacimiento sean naturales, incluidos los de animales más pequeños, como pequeños roedores y microquirópteros. Es más probable que otros animales más grandes, como aves terrestres, marsupiales y megaquirópteros, sean el resultado de la depredación humana", dijo el Dr. Gaffney.
Además, se recuperaron algunos restos marinos, entre ellos dientes de peces carnívoros de rápida natación y erizos de mar, que habrían sido extraídos de la costa, situada a unos 15 km de distancia, y llevados a la cueva para su posterior procesamiento.
Estos hallazgos contribuyen a la actual comprensión de la amplitud de la dieta humana y muestran que los humanos que viajaron a lo largo de la ruta del norte no restringieron sus dietas a los recursos marinos, a diferencia de lo que se ha argumentado sobre la ruta del sur.
Imagen: Sistema de cuevas Mololo que muestra las unidades de excavación. Recuadro A) Ubicación de la cueva Mololo en la entrada a la bahía Mayalibit. Recuadro B) Transecto de la entrada a la cueva Mololo, en relación con el nivel medio del mar (NMM) (figura de los autores).
Además, se han recuperado algunos objetos líticos de Mololo, aunque, a excepción de un posible núcleo, ninguno data del Pleistoceno tardío, alrededor de la época en que se encontró el objeto de resina de árbol. La escasez de objetos líticos es característica de los sitios del noreste de Wallacea y el noroeste de Nueva Guinea, donde muchas herramientas habrían estado hechas de material orgánico.
Aunque son escasas, las investigaciones de la cueva de Mololo aportan información crucial sobre la ocupación a lo largo de la ruta norte hacia Sahul. El conjunto de Mololo probablemente fue realizado por Homo sapiens. Sin embargo, es posible, basándose en la moderna genética de poblaciones, que individuos con ancestros denisovanos y Homo sapiens hayan sido los que migraron a lo largo de esta ruta norte.
Será necesario realizar más investigaciones para obtener una imagen clara del movimiento y el tiempo de estas poblaciones humanas, no sólo en Mololo.
El Dr. Gaffney afirmó: "Ya estamos realizando más investigaciones en las islas Raja Ampat. A pesar de los desafíos que supone trabajar en estos entornos de selva tropical, existe un gran potencial para mejorar drásticamente nuestra comprensión del pasado humano aquí".
La investigación se ha publicado en Antiquity: Human dispersal and plant processing in the Pacific 55 000–50 000 years ago
