Dejaron sus huellas hace 120 millones de años en un único supercontinente conocido como Gondwana
Un equipo internacional de investigadores dirigido por el paleontólogo de la Universidad Metodista del Sur (SMU), Louis L. Jacobs, ha encontrado conjuntos coincidentes de huellas de dinosaurios del Cretácico Inferior en lo que ahora son dos continentes diferentes.
Se descubrieron más de 260 huellas en Brasil y Camerún, que muestran dónde los dinosaurios terrestres pudieron cruzar libremente por última vez entre Sudamérica y África hace millones de años, antes que se separaran los dos continentes.
"Hemos determinado que, en términos de edad, estas huellas eran similares", dijo Jacobs. "En sus contextos geológicos y tectónicos de placastectónicos de placas, también eran similares. En términos de sus formas, son casi idénticas".
Las huellas, impresas en el barro y el limo a lo largo de antiguos ríos y lagos, fueron encontradas a más de 3.700 millas, o 6.000 kilómetros, de distancia una de otra. Los dinosaurios dejaron sus huellas hace 120 millones de años en un único supercontinente conocido como Gondwana, que se desprendió de la masa continental más grande de Pangea, dijo Jacobs.
"Una de las conexiones geológicas más jóvenes y estrechas entre África y Sudamérica fue el codo del noreste de Brasil, ubicado contra lo que ahora es la costa de Camerún a lo largo del Golfo de Guinea", explicó Jacobs. "Los dos continentes eran continuos a lo largo de ese estrecho tramo, de modo que los animales a ambos lados de esa conexión podían potencialmente moverse a través de ella".
La mayoría de los fósiles de dinosaurios fueron creados por dinosaurios terópodos de tres dedos. Algunos también fueron probablemente creados por saurópodos u ornitisquios, dijo Diana P. Vineyard, quien es investigadora asociada en la SMU y coautora del estudio.
Imagen derecha: Huella de terópodo de la cuenca de Sousa, Cretácico Inferior, noreste de Brasil. Crédito: Ismar de Souza Carvalho
El estudio fue publicado por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en homenaje al fallecido paleontólogo Martin Lockley, quien pasó gran parte de su carrera estudiando huellas y pisadas de dinosaurios.
Las huellas de dinosaurios cuentan toda la historia
Hace unos 140 millones de años, África y Sudamérica comenzaron a separarse, lo que provocó que se abrieran grietas en la corteza terrestre, llamadas rifts, a lo largo de puntos débiles preexistentes.
A medida que las placas tectónicas debajo de América del Sur y África se separaron, el magma del manto de la Tierra subió a la superficie, creando una nueva corteza oceánica a medida que los continentes se alejaban unos de otros. Y finalmente, el Océano Atlántico Sur llenó el vacío entre estos dos continentes de nueva forma.
Imagen: Una larga pista de ornitópodos en Passagem das Pedra, cuenca de Sousa, preservada en depósitos de llanura aluvial del Cretácico Inferior. Crédito: Ismar de Souza Carvalho
Señales de algunos de esos importantes eventos fueron evidentes entre ambos lugares donde se encontraron las huellas de dinosaurios: en la región de Borborema en el noreste de Brasil y en la cuenca de Koum en el norte de Camerún. En ambas áreas se encuentran cuencas de semifosas (estructuras geológicas que se forman durante el rifting a medida que la corteza terrestre se separa y se forman fallas) que contienen sedimentos de ríos y lagos antiguos.
Además de huellas de dinosaurios, estos sedimentos contienen polen fósil que indica una edad de 120 millones de años.
Antes de que se cortara la conexión continental entre África y Sudamérica, "en las cuencas corrían ríos y se formaban lagos", dijo Jacobs.
"Las plantas alimentaron a los herbívoros y sustentaron una cadena alimentaria. Los sedimentos fangosos que dejaron los ríos y lagos contienen huellas de dinosaurios, incluidas las de carnívoros, lo que documenta que estos valles fluviales podrían proporcionar vías específicas para que la vida viajara a través de los continentes hace 120 millones de años".